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元旦之后，常嘉官场的流言蜚语开始多了起来，而且大多与马石乡相关。╔ ╗有传说马石乡经济小区即将与常嘉县工业开发区合并，成立一个新的经济开发区；有说马石乡将与马石镇乡镇合并，新的马石镇党委书记将入常嘉县委常委班子；有说马石乡乡长叶之然最近惹上麻烦了，而且犯了路线错误，位置难保。
传说多了，乡政府关注叶之然动向的人多了起来。
有个“疑邻窃斧”的故事。是说有一个人丢了一把斧头，心里怀疑是邻居的儿子偷去了。看他走路的姿态，像是偷了斧头的样子；看他脸上的神色，也像是偷了斧头的样子；看他讲话的神情，还像是偷了斧头的样子。后来，这个人到山谷里去掘地，找到了自己丢失的斧头。隔了几天，再看邻居的儿子，一举一动，面目表情，都不像偷斧头的样子了。
每个政府机关总有那么几个喜欢瞎琢磨的人。他们听到外面的流言后开始注意叶之然的举止。然后感觉发现了几个问题。╔ ╗比如，叶乡长总是骑着一辆自行车上班。比如，叶乡长经常去省城，似乎有意躲避什么。比如，叶乡长最近对经济小区的关心没以前那么多了等等。通过这几个人背地里的议论，一部分不明所以的人也对叶之然的前途怀疑起来。
这天，叶之然骑车进乡政府，感觉身后的目光异于往日。他把党政办的王培培叫进办公室，问：“王培培，最近乡政府出了什么事？怎么有人在暗地里嘀嘀咕咕的？”
王培培在乡政府有些年头了，平时嘴巴也蛮碎的，喜欢谈论东家长西家短的。但她有个优点，从不议论乡级干部。
听到叶之然问她这个问题，王培培立即精神抖擞。她对叶之然好感多多，这时候自然要表现一番：“叶长，那帮没出息的货色最近在背地里说你的坏话。”
叶之然淡淡地问：“哦？都说了些什么？”
王培培道：“无非是说你犯了错误了，乡长做不长了之类的话。”
叶之然暗吃一惊，这种话虽然都是无稽之谈，但如果放任他们传来传去，却会对自己的威信造成不小的影响。╔ ╗
他就问道：“都是哪几个人在传？你说重点。”
王培培就说了几个名字，当然也会夹带一两个平时不对路的人。
叶之然便说道：“想不到政府机关还有这样造谣生事的人，我看这几个人不能呆在乡政府。正好年底前各村还有一些摊派的税费没收上来，让他们都到村里去收，如果完不成指标就不要回来了。”到年底还没收上税费的都是一些很难收的农户，这是乡政府工作中最吃力不讨好的工作之一。
“你多注意注意，还有哪些人工作量太少，整天没事做在背后议论乡领导的？发现了就调整他们的岗位。”
王培培乐于接受这样的工作，响亮地说了声：“好的，叶长。”
当天下午的乡政府办公会议上，叶之然就把这几人人的名字点了出来，让分管的副乡长安排他们下村。╔ ╗王培培见叶之然做事雷厉风行，心中更为钦佩。经过她的小范围宣传，其他人又看到了叶乡长的强势，议论声顿时销声匿迹。叶之然没想到王培培这样的人还能发挥这个作用，第二天上班，特地带了包西瓜子给她，聊作奖励。王培培得了包瓜子，就像一年级的小学生得了个奖状，兴奋异常。中午吃完饭后，她拿着瓜子四处乱窜，很快乡政府的办事人员都知道叶乡长给她买了包瓜子，露出不可思议的表情。
姓曹的！敢情王培培也是叶乡长的亲信？她可是个包打听似的角色，有了她，乡政府的一举一动都逃不过叶乡长的眼睛了！
乡政府的谣传平息了，县里的流言却不见减少。常嘉官场中都在传省计委的高官到了嘉南市，对嘉南的某些改革措施提出严厉批评，市委书记钟汉庭态度有变。与此同时，市长程晓光一系的人频频发出声音，强调政府对经济的主导权、生产资源的配置权和商品定价权等等。
到了一月中旬，一个更震惊的消息流传开来，据说程晓光市长对常嘉的工作很不满意，建议由嘉南市高新技术开发区主任洪海生接替唐国强出任常嘉县委书记。╔ ╗
俗话说：“无风不起浪”。叶之然听到这个消息之后坐不住了，晚上立即去唐书记家一探虚实。到了唐国强家，发现县委副书记尚致远、黄文重和秦大明、胡秘书都在。
“唐书记、尚书记、黄书记、秦主任都在啊？”叶之然进门先挨个称呼一遍，然后又和胡亚平笑笑，道：“胡科也在？”
尚致远招招手，说：“小叶，来这边坐。”
叶之然见他们四人坐在三张沙发上，只有三人沙发上还有个位置，但尚致远和秦大明都体积较大，自己再坐上去就不舒服了。
他笑道：“我可不敢和书记、主任平起平坐，这点规矩我还是懂的。我就和胡科坐在方凳上。”