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从王都到盘龙城，千里之外，左烈领着一百名骑兵，已经亡命地跑了一天一夜。凛冽的山风，阴冷，潮湿，尖锐，侵骨透心，把骑兵裸露的肌肤变成了一张僵硬的布，雪粒撞在上面卟卟疾响。
驿道委蛇，山野黢黑，雨雪密密麻麻，重重叠叠，无边无际，就像商王加在左烈身上的使命，令人逃无可逃。
左烈怎么也不会忘记他自己就是盘龙城人。他随商军东征西战十八年，每天念叨着马踏万水千山，攻下无限江山，经过无数次鏖战后，他终于一步登天，由一名小小的百夫长奇迹般地蜕变为护国将军，他在这个位置上表现卓越，使帝国的疆域向北推进了将近一半，人口增加了将近三分之一，成为帝国最大的功臣，叱咤风云的战将，直到他被无休止的伤痛扯下马背，成为战争中一个多余的人。他被迫躺在床上静养，扶着窗台目送自己的士兵开拔到远方，没过多久，估计也就是几个月，他开始对现在的自己感到陌生，为这陌生感到害怕，或者说是感到从未有过的孤独，并为之恐惧，他不擅长过这种日子，对此手足无措。等他凭借一个战将固有的意志力控制好自己的情绪时，他已经清醒地认识到自己必须勇敢面对功成身退后的寂寞，开始学会适应这种没了刀剑争鸣的生活。
战死沙场，抑或背着一身残疾老死在有关沙场的梦里，这是每一个老兵的宿命。
寂而生静，静而生智。这时，他才猛然悔悟，原来这世间他最放不下、也最不该放下的不是城池关隘、功名利禄，而是那座湖畔方城——盘龙城，是盘龙城中的**，是他投军时尚在襁褓中啼笑的儿子。
左烈曾用他那柄蟠龙刀制造过无数的生离死别，而这十八年，他又何尝无一日不是在这样的痛苦与思念中煎熬。
他想起十八年前离家时妻子婉儿拉住他的手，泣不成声说：“快回来！”眼里便有些模糊。
他想要告诉她：“他其实非常想与她和儿子相伴终老。”可是，他又感到害怕，因为自己已是一个废人。
长夜漫漫，山空路遥，鞭梢在夜空中呼啸，马蹄飞扬溅起无数碎冰。
左烈令骑兵白天马上笼头，避开大路，翻山越岭，晚上马蹄裹布，纵马上大路，策马飞奔。走到第三天傍晚，风定雪收，头顶露出小片蓝天，似乎触手可及，斜阳逐着云影在丘林、草地、河流上游弋。众人在远处的地平线上遥望见一座巍峨城池，城上旌旗历历，城下车马穿梭，人流如织。这就是大家此行的目的地——盘龙城。
天色已晚，部队衔枚疾走数日，已然人困马乏，左烈令骑兵避开官道，在一个背靠山林的草坡上扎营休整，等到明日再进城迎接祖甲北归。
左烈在帐中吃了干粮，饮了些水，身不卸甲地斜倚在马鞍上歇了一阵，起身走到帐外，在草坡上找了一块稍平坦的山石坐了下来。远处的方城倒映在万顷碧波中，徐徐放下城门，护城河边的行人渐行散尽。血阳余辉下，城东二里地外有一湾蜿蜒的绿水，冬日看去，堤瘦木疏，水清舟小，这就是当年商汤垂钩的汤仁海湖。湖畔立着一处山林，围山筑着许多的院子，这就是左烈时常梦见的院子山。院子山的掌灯时间较城内稍晚，借着余霞依稀可见那些林下院子的轮廓，白墙黑瓦，飞檐斗拱，从山底直升到山顶，高低错落，中间隔着委蛇小径，随山而走，若隐若现。次第燃起的红灯笼，伴着几缕直直的炊烟，更添了几分喜瑞与祥和。
这次带兵突袭盘龙城，左烈意外得到王命，本来预备血战闯关，打几场恶仗，却没有想到一路行来都未碰到任何阻挠，因而认为自己让部队晓行夜宿，成功避开了叛军的埋伏，但他内心依然小心警惕。他起身在营地四周转了一圈，见众人俱十分疲乏，抱着兵器，三三两两地相互倚靠在一起沉沉酣睡，鼾声如雷，中间碰着几个巡逻兵便着意叮嘱了几句。待安置检查完，回到自己帐前，天日已然全部暗下来，举头见天上不知何时飘来几重乌云压住山头，眼前忽然漆黑一片，想起前几支迎甲军莫名失踪，心中突然生出十分警觉，忙在营中又多加了几个流动哨，在营地四周多加了几班巡逻兵，还在营后的林中安插了几个暗哨，这才转身进入帐中躺下。
到了夜半，朦胧中听见有人呼唤他的名字，坐起身来，看见门外走进一个曼妙的女子，面如春风，不无埋怨地说：“你怎么走了这久才回来？”说话的音调神态异常熟悉，待她走到近前一瞧，正是青梅竹马的妻子婉儿。不由地悲从中来，泪流满面，一面拉着她的手让她坐在身边，说：“可苦了你了，婉儿！”那婉儿捧着他的脸看了一阵，又在他的残臂上抚摸一阵，鼻子一酸，道：“怎的变成了这般模样？”伏在他肩上期期艾艾地抽泣，过了好一阵方才抬起头来说：“你等一等，我去唤燕儿进来。”说完便起身出门逶迤而去。左烈一等再等，过了许久也未见婉儿回来，便欲站起身来，到门外去寻找，却怎么也迈不开腿，好似被绳子绑住了一般，情急中全身奋力一挣，却一下滚下榻来，额上惊出一身冷汗，睁眼见帐门被风吹开，一束月光投在树影上照进来，摇曳生姿，好像人影一般，方才醒悟，原来自己刚才是在梦中。
被这梦一搅，左烈全然没了睡意，自地上爬起身来枯坐着，望着帐门外远处的院子山怔怔出神，想起十几年未见的妻儿，心如猫爪，口干舌燥，站起来喝了几口水，心里越发明镜一样照着妻儿的面容，索性穿戴整齐，到帐外巡视了一圈。巡逻兵看见一瘸一拐的他，都打起精神加强戒备。
左烈见营中无事，只需静候到明日早上就可以进城接走祖甲，心里不由地就松了一口气，踅身来到自己帐前，在老松下解开马缰，牵着缰绳走出营外，来到山坡脚下，跳上马背，向数里外的院子山缓辔行去。十八年的思念，今日就可得到释放，教谁还耐得住性子。
天上一轮玉盘大如斗笠，静寂的山径，被雪水浸湿的山石，莹莹的月华洒在上面，升起幽幽蓝光，马蹄过处，树上的积雪沙沙落下，轻如烟，飘如絮……这无数次走过的山路，熟悉的一草一木令左烈怦然心动！行到院子山脚下，月光更加晶莹透明，如水银一般在那些白墙黑瓦上流泄，又不知从哪家院子传来几声犬吠。
俗语说，近乡情更怯。左烈离家之时正值青春年少，相貌堂堂，**倜傥，又武艺精湛，人人羡慕，被祖庚的母亲，也就是当今的太后，选作祖庚的贴身侍卫，风光无两，未料到军旅繁忙，战事云集，一连十八载无暇返乡，如今回来了，却因韶华不再，身体残废，形貌丑陋，不敢面见乡亲父老，唯恐这副尊荣吓坏妻儿，因而不敢在白天贸然回家，只想夜里躲在暗处偷偷看一看**爱儿，解解心头积压多年的思念之情。
怀着这般复杂的心情，左烈乘着夜色来到院子山下，下了马背，将马系在竹林下，独自拾级向家中行去。
院子山本是盘龙城外农户住地，因城中马匹无处放养，这里草木丰茂，又临近湖岸，方便饮马，城里的军丁便在此劈木为栏，围了不少马场，以便放马东山。日子一久，那些常来放马的军丁就将山前一片空地稍加平整，作了赛马比武的围场，更是沿山修起无数院子供人歇息。数十年后，那些退役的老军士就将这里当作了自己的家院，在此娶妻生子，耕地造田，使得院子山成了一个宜居之地。由于左邻右舍都是军旅出身，喜欢舞刀弄枪，飞车走马，便在这片山乡养成一个练武的习俗，形成了一个传统传了近百年。在这百年中有无数马上英雄驰骋疆场，称雄四方，遂使盘龙城在兵器制造重镇之外，又成为一个高手云集的武人圣地。因这处地方重武，又靠近湖山，人称武湖，到了武丁元年，因讳王名，又改名院子山。
左烈出身时，恰逢秋冬交替，草木凋零。左烈的父亲看见山民烧山，烈焰腾空，红透半边天，因而给他取名为烈，打小就教他拳脚功夫，骑马射箭，希望他练得一身好武艺，出人头地。二十五岁那年，左烈与青梅竹马的婉儿喜结连理，于次年生下一个虎头虎脑的儿子。儿子满百天之日，商王武丁携宠妾妇好巡查盘龙城，驾临院子山观看虎士比武。左烈持一柄蟠龙刀登场，挑、刺、劈、削、掏……从从容容使数十名高手败落马下。武丁将左烈招入禁军，让做了妇好的贴身侍卫。妇好死后，左烈才以一名伍长的身份进入骑兵团，为帝国东征西讨，立下汗马功劳，直到他的左臂在一次战役中被削掉，再也挥不动那柄蟠龙刀，因残疾滞留军中。
原本寄望于一身好武艺做人上人，没想到恰恰因此落得手脚残缺，病痛满身，有家不敢归，真是造化弄人啊。
左烈家的院子在山腰东边向西第三家，推窗即可俯瞰整个汤仁海湖，观尽湖光山色。他家的院子里种着十余棵桃李杏树，一到中秋，满院桃红杏黄，山果清香。坐在树下，怀抱娇儿，吃几枚甜果，饮两盏妻子酿制的果脯酒，惬意无比。但是，眼下正值隆冬时节，自然看不见这般景象。左烈不知婉儿在家做什么？很想看看那个胖小子如今长成什么模样了。
左烈满心期待地走在石阶上，一边小心脚下莫要踢响石头，以免惊醒邻里。他在蜿蜒的幽径里走了一阵，终于望见自家院门，便放慢脚步，蹑手蹑地靠近门边，其时，月上中天，清辉普照，眼前的事物可看得一清二楚，只见门前台阶上苔迹斑驳，积雪盈尺，两扇院门原有的红漆多数都剥落在地上，而且有一扇门已经掉在地上，另一扇也破了三两个洞半掩着。
左烈心里一惊，迈步进得院中，看见树木萧瑟，荒草伏地，东墙下的马棚已经塌掉大半，几根腐朽烂掉的木檩斜躺在残垣断壁之上，断墙上有几块积雪在月光里发出孤寂而刺眼的白光。堂屋前的水缸里装满了黑黝黝的雪水，用手去缸沿一摸，全是粘粘乎乎的苔藓，显然是许久无人居住。
转头见堂屋门虚掩着，走上去伸手推开，没想到门枢已被虫子蛀空，那门吱呀响了一声，砰一声倒在地上，激起人多高的灰尘，扑到左烈的脸上，将他眼睛都迷住了。烈再次睁开眼睛，眼前的景象越发不忍相看，桌椅板凳尽数毁坏，东倒西歪。
他绕到厨房，抬头见房顶坍了一个洞，露出星月碧空，低头见月华光影里，碗碟杯盏与房顶掉落的瓦片七零八落碎作一地，灶台上那口锅里满是墙头坠下的断砖灰土，米缸里也没有半粒粮食。