第二百三十八章立冬之日
立冬，雷切尼斯州城。
虽然不曾下雪，气温已然低到了零度以下，离呵气成霜、滴水成冰的三九天，已是不远。这时节，最适合躲在自家的被窝里头，闷头大睡，睡到日上三竿也赖着不起床，再舒服不过了。
然而辰时不到，天还灰蒙蒙的，州城南北两个方向的城门前面，早已排满准备入城做买卖的小商贩。
挑着担子的货郎、扛着木柴的樵夫、牵着骡马的农夫，尽是些依靠小买卖度日的底层老百姓。他们一个个缩手缩脚的，背着风，不自觉地缩着脖子凑在一起，靠着彼此的体温抵挡日出之前的最后那点寒气，不时还跺跺脚，好让寒风中冻得有些麻木的双脚，恢复一点知觉。
任何时候的年关，都是底层百姓需要全力以赴方能度过的难关，再大的事，都没有「过年关」重要，其艰难程度，与奉命攻占要塞雄关的战士相比，可说是不遑多让。「立冬」之日，意味着寒冬的正式到来，也意味着留给他们筹措过年费用的日子，已经不多了，赖床这等好事，委实轮不到他们。
作为毗迩尼帝国西北部的重镇，平安州的首府，雷切尼斯州城乃是一座大城，周长大约30里出头，人口数十万，每日所需的柴米油盐酱醋茶之类生活必需品，乃是一个天文数字，单靠州城自身远远无法满足，非得发动整个平安州乃至左近的其他州府一齐供给不可。这倒也给附近广大区域的百姓提供了营生的机会，每日运送杂货进城的各色人等，络绎不绝。
如今挤在门前等待入城的繁忙景象，正是年关之前这段忙碌日子的真实写照。
「幺儿，到点了没？」
队正汉克躲在城门洞的背风处，美美喝了一大口羊肉汤，又咬了一口手中的馒头，冲着外头探出半个脑袋吼道。
撒有葱花和胡椒粉的羊肉汤，香气浓郁，还热辣辣的，喝一口下肚，整个身子都觉得暖洋洋的，身上冰冰冷的铠甲，似乎也变得不那么难以承受；大白面和成的馒头，揉得松弹得宜，一口咬下去，满嘴都是面食的香味。汉克干脆闭上了眼睛，慢慢嚼着口中的食物，羊肉汤配大白馒头这等待遇，以他「团结兵」低级军官的身份，也不是每天都能享受得到的，因而很是珍惜。
「火长，老大问到时候开城门了没有！」
城楼上方传来一名士兵的吼声，却是将汉克的问话传到了城楼里头，诠释着基层士兵「传信基本靠吼」之优良传统。
「快了，还差一点点。大概三十息的样子。」
回话稍显延迟，缺乏阳光的时候，光靠室外的日晷仪，多少不怎么靠谱，还要加上位于城楼室内的「刻漏」，也即是「漏壶」才行。
「听到了。」
将口中的馒头咽下肚，汉克答了一声，边吸溜着羊肉汤，边对着身旁的副手抱怨道：「这见鬼的天气，貌似比往年还要冷。我琢磨着，三九天或许比往年来得还要早一些。」
「我也这么觉得。」
队副舒乐的脸色不太好看，回答道：「也不知道家里头安排得怎么样了。前几日，我那婆娘让人捎了口信过来，说被子旧了些，晚上孩子们一个劲儿地喊冷。两位老人虽然没吱声，可看他们的意思，也是冻得有些难受。」
「我让她赶紧去打两床新的棉被，冻着了老人和孩子，可不是耍的。钱不够就先借着点，等年前发了拖欠的薪俸和津贴，我就寄过去还了。」
「手头这么紧，要不要借你点？」
汉克问道：「不比我，你家里人口多，嚼用是大一些。」
「暂时还不用，实在筹措不来再找你要吧。你可别这会子慷慨，到时候却说没有。」
舒乐粗糙的
脸上挤出一个笑容，眉头一翘，揶揄自家老大道。
「就你特么废话多！」
汉克笑骂了一句，顺便放下了汤碗，擦了擦手，戴好兜鍪，然后拔出腰间的直刀，夹在肘窝上头擦拭了一下，大声吼道：「都有了！刀出鞘，弓上弦。」
「准备开门！」
经过擦拭的直刀，寒光四射，利刃一上手，腰杆再这么一挺，杀气顿时弥漫在汉克的脸上，早前很有些吊儿郎当的队正，露出了正规军应该有的严肃模样来。
「喏！」
无论城上城下，以舒乐为首的数十名战士纷纷呼喝着回答道。
一时间，周遭尽是「锵锵锵」的刀剑出鞘之声。或是倚住门洞百无聊赖，或是嬉笑打闹的士兵们，纷纷板起了脸，刀出鞘的刀出鞘，弓上弦的弓上弦，按照一向布置的战位各自排列好，一副严阵以待的样子。
作为守护州城的「团结兵」，乃是毗迩尼帝国的正规军之一。虽然比不上位于帝都的皇家十二卫骑士团，例如早前曾经出场的「血兔骑士团」精锐，却属于性质相同的「府兵」，闲时务农，征召时从军，平日训练则是同样的严格和高标准。
以汉克和舒乐为例，身为统率五十名战士的「队正」与「队副」，可是一水的中阶战兵、六级实力，无非一个六级中阶，一个刚刚踏入初阶罢了。
换句话说，在曼尼福斯特城作威作福，随意欺压、杀戮百姓的伊凡.斯迪皮尔德，能够坐上「城卫军统领」这等高位，无非是仗着世袭贵族的身份，又是在自家的一亩三分地上。来到毗迩尼帝国，不靠出身，顶多就是一个小小的「队正」。
「老大，时辰到了！」
城上传来确认的呼喊声。
汉克与舒乐对视了一眼，同时点了点头，随即汉克深吸一口大气，喝道：「起闸！开城门！」
「起闸！」
「开城门！」
城头又是一连两声，重复着汉克下达的命令。
「咔啦啦啦」的绳索与绞盘转动之声，不绝于耳，俗称「千斤顶」的闸门，随着城楼内的六名战士努力推动绞盘，一点一点的，朝着上方提起。沉重的闸门，足足经过将近十息的工夫，方才被完全升起，固定在特定的位置上。
「轰隆」的轰鸣声随即响起，一「火」十名战士，在「火长」的带领下，抬起厚重的实木门闩，厚实沉重的城门，终于在他们的拉扯之下，缓缓朝着里头打开。
阳光，犹如美丽圣洁的精灵，自门缝透入阴暗、漆黑的门洞，从一开始的丝丝缕缕，到后来的粗如光柱，再到后来填满城门宽度的一片光幕，虽说不甚明亮，却带来了「阔别」整个夜晚的亮光。
有阳光，就有希望。
城外苦苦守候的百姓们，纷纷下意识出了口大气，露出了微笑。迫不及待想要入城的他们，第一时间看到的，除了全身甲胄如临大敌的府兵们，还有一名身穿黑色长袍的胥吏。此人背靠门洞，端坐在小桌的后面，审视的目光，在即将入城的人丛当中，不住上下来回，仿佛商贾一般评估着什么。
唉！
看到他提起蘸满墨汁的毛笔，长长队列中的每一个人，几乎都在同一时间发出了无声的叹息。入城之前，先要过交「城门税」这一关，这不，一身皂袍的税吏老哥，正专程顶着寒气，候着呢！
评估货物总价、收取相应税金，一枚枚铜可恩或者银可恩「叮叮当当」地抛入税吏身旁的竹筐，漫长的人龙，以如假包换的「龟速」，朝着城中缓步迈进。
半个时辰，就这般飞速流逝。