书接上回，却说曹操兴师徐州，所遇百姓尽数屠戮，所到之处，鸡犬不留，寸草无生。操连克取虑、雎陵、夏丘等五县，皆屠之。屠男女老少十余万，泗水为之断流，五县不见生者。可怜徐州十余万百姓竟死于屠刀之下！比之董卓暴行，亦是又过之无不及。
陶谦闻之，慌乱无计，左右或曰：“袁公路与使君有盟，何不遣人往袁公路处求兵？”谦然之，遣别驾糜竺往淮南求兵。竺领命出府，正遇着陈珪。珪字汉瑜，乃徐州智谋之士，竺遂将求兵之事说与陈珪，珪曰：“子仲且慢行，待吾入见州牧，再行不迟。”
陶谦见陈珪，问曰：“汉瑜此来何事？”珪奏曰：“州牧可是要求公路之兵以解徐州之危？”谦曰：“然。”珪曰：“袁公路贪婪成性，今请彼入徐州乃驱一虎而得一狼也，望大人三思。”谦问曰：“江东X文台如何？”珪曰：“远水难救近火，况刘繇之事在前，不可不备。”谦曰：“何人可为我援？”珪曰：“平原相刘玄德素以仁义著称，现依附公孙瓒，可遣使往请之来援。”谦从之，使糜竺赍礼请之。
且说糜竺径往平原，面见玄德曰：“陶使君今遭兵祸，徐州百姓有累卵之急，万望玄德公仗义相助。”玄德毫不推辞，与关、张点起三千精兵，至青州会合青州刺史田楷共援徐州。
却说田楷引兵到郯城外，远远望见曹军如同雪浪一般，军中竖起白旗，上书“报仇雪恨”四字，楷畏惧曹兵势猛，不敢救援，只远远依山下寨作壁上观。曹操探得田楷兵至，令大将于禁、夏侯渊分兵阻挡。
是夜，玄德入帐谓田楷曰：“陶恭祖危在旦夕，为何止步不前？”楷曰：“玄德岂不闻兵法云：哀兵必胜。且曹操深通兵法，麾下智士如云，吾若进军，无异以卵击石耳。”玄德愤曰：“公既不愿相助，吾独引本部前往，亦不失大义之名。”楷被说得羞愧难当，遣赵云率一千骑兵相助。玄德乃与关、张、赵三将领着四千兵马杀入曹兵营寨。只听寨内一声鼓响，曹兵入潮水涌出，当头一员大将，乃是夏侯渊。张翼德也不答话，挺矛直取夏侯渊；战不数合，于禁提枪来援，赵云飞马而出，接住于禁。玄德擎双股剑驱兵直进，关云长一马当先杀入曹兵阵中，夏侯渊、于禁败走，玄德趁势掩杀，直到郯城城下。
玄德引兵至城下，高喊：“平原刘备率军来援！”城头一人扶垛口下看，望见玄德急令开门。玄德入城视之，那人却是陈珪之子，姓陈名登，字元龙。陈登迎着刘备，共到府衙，陶谦设宴相待，商议退曹之计。
却说曹操在帐中，忽有夏侯渊兵马来报，言刘备已入城中，为陶谦之援。曹操大怒曰：“刘备小儿，安敢阻我报仇！”命全军竭力攻城。时戏志才已死，荀彧举颍川人郭嘉字奉孝替志才之职。郭嘉在侧劝曰：“陶谦得刘备援兵必然松懈，明公不若缓攻几日，以慢备心；然后进兵攻城，城可破矣。”
正商议间，忽有流星飞马来报：“吕布已袭夺兖州，前据濮阳。”曹操闻言大惊，急问详情。原来吕布因李、郭之乱逃出武关投依袁术，术不纳。布乃至河北投袁绍，大破张燕与常山，绍暗忌之，欲使刺客杀之，布惧，乃投陈留太守张邈。邈自思起九江太守边让少有才名，只因讥讽曹操，便为操搜捕诛戮，满门无存。邈素与边让交好，闻之未免心忧，恰在此时有兖州从事陈宫也因边让之死，欲另择他主，乃说张邈曰：“方今天下分崩，北有袁绍、公孙瓒，南有刘表、孙坚；君拥众十万，处四战之地，抚剑四顾，亦称豪强，何故受制于人？如今曹操东征，兖州空虚，吕布乃世之骁将，善战无前若迎彼前来共据兖州，相时而动，霸业可成也。”邈从宫言，遂与弟张超暗招布至兖州。陈宫、张邈共推吕布为兖州牧，传檄各县。兖州各县大多响应，独鄄、范、东阿三城全赖荀彧、程昱划策守御，方得保全。彧急使人报知曹操，操收军急回兖州。
曹操星夜疾驰，飞奔回东阿，程昱出城接着，操执昱手曰：“若非仲德，吾险无家可归矣。”又有荀彧军报，谓荀彧守住鄄城，击退吕布，布整军返濮阳去了。操遂引兵往攻濮阳，吕布出城拒敌，两军相战数场，操皆不能胜，只得后退十余，布方收兵回城。
曹操因新败，正踌躇间，忽有田氏遣人将投降书信送与曹操，愿为内因。操知濮阳城中田氏最富，又因前次战败，急于复仇，于是不加细查，重赏来使，约定里应外合。
是夜，曹操驱着大军裹甲衔枚，趁夜急行，直驱濮阳城下。敌楼忽起火光，吊桥放落，东门大开。操心中不免大喜，自领典韦、夏侯惇、夏侯渊驱兵而入，李典谏曰：“陈宫多智，恐其有诈，不可不防。”操乃命李典、曹仁领兵城外接应，自入城中。
曹操入得城中，见城中无一人，心知是计；回头欲唤夏侯惇领兵退还，才发觉典韦已行至远处，操恐失一大将，不得已纵马前驱，已去夏侯惇等人甚远。只听一声炮响，四下伏兵尽出，高顺、曹性左右杀出，曹操急调拨马头，奔回东门，不料东门火光冲天，张辽亦引兵杀出，操心中焦躁，见东门难出，只得转奔北门。
孰料行至半路，恰遇一员大将挺戟而来，操望见吕布，竟急中生智，掩面伏于马背。布以天光昏暗，不知是操，于是拍马至前，喝曰：“曹操在何处？”操以手指东门曰：“骑黄马的是曹操。”布乃弃之，直奔东门。
操乃自北门纵马而出，绕至城东，遇曹仁、李典引兵接应，操见夏侯惇、夏侯渊等将完好无损，独不见典韦，只道典韦死于城中，操伏鞍暗泣。忽见一将手提两支铁戟，浑身是血，徒步而来。操见典韦无恙，大喜，下马执韦手，言语抚慰，一同归营。
操检定人马，一夜间折损两千人马，操佯笑曰：“吾急欲下濮阳，以至误中诡计；吾日后必报此仇。”操整饬兵马，建造攻城器具，欲再战濮阳。恰逢蝗虫席卷兖州，兖州百姓易子而食，吕布只得出城就粮，操亦返鄄城，遣人往豫州寻粮，两军暂且休战。
却说陶谦在徐州已是六十三岁，又遭此兵祸，勉强熬过寒冬，顿时身染沉疴，一病不起。陈登遂与其父陈珪商议，珪曰：“刘玄德乃汉室后裔，素有仁义之名，非其不能安徐州。其正屯于小沛，可使人招之。”登遂告于别驾糜竺，竺又告于陶谦，谦曰：“此事便当如此。”言讫即殁。
陈登遂随糜竺奉徐州印绶往小沛请迎刘备。刘玄德辞曰：“备才德浅薄，实难受此重任。”登曰：“方今汉室倾颓，群雄并起，明公何不以徐州为根基，匡世安民，扶保汉室。奈何故辞？”玄德勉从登言，移军郯城，领徐州牧。
忽有人报曰：“广陵太守赵昱向孙坚投降。”正是：玄德才领徐州事，广陵便有叛乱生。欲知后事如何，请听下回分解。