潼关与函谷关之间，是一条狭小的通道，长140里，蜿蜒山间，深险如函，因此称为函谷。函谷的东头，叫做函谷关，西头，便是潼关。
如果要进攻西安的话，那么函谷关和潼关是必经之道。除非你从山上飞过去。
潼关离长安较近，补给方便，容易防守，而防守函谷关，从长安方向的补给需要穿越函谷。
历史上，潼关发生过无数次攻防战。最著名的一次，是安史之乱。
唐军据守潼关，安禄山完全没有办法打进来，最后由于杨国忠脑子一热，催促唐军出关作战，才导致唐军的失败。
李自成选择在潼关和清军决战，应该说，这个决策对李自成来说是很有利的。
对于这一点，清军同样也是心知肚明。
因此，在一开始清军制定平定李自成的战略时候，他们宁可跑一大圈路，也要绕过潼关。
当然要绕也不是那么容易的，因为要绕过潼关，不但要多走上千公里的路，还要经过蒙古，如果蒙古不同意你走，在你背后使坏，你也是绕不过的。
所以如果天下大乱的时候，汉族要攻克西安，潼关是唯一的途径。
相比而言，满清还是有优势的，他们和蒙古的关系比较好，因此才能实施这一战略。
这样一来，李自成就面临着两面作战的局面。
因此李自成必须要速战速决解决一路清军的威胁，他把主力布置在潼关，同时为了引诱清军决战，他在潼关前面20里的山上都扎上营寨，准备进行主力决战。
十二月二十九日，清军到了潼关，首先进行了试探性的进攻，派了一支骑兵部队，据史料记载是100多人，进行正面进攻。同时派颚硕带领一支部队从侧后方。
明史说“自成善攻”，除了夸奖之外，言下之意就是李自成不太善守。
因此对于这个情况，大顺军也没考虑到，一时被清军打了个措手不及，被清军占领了几个营寨。
在丧失了几个营寨之后，大顺军也很快调整过来，依托地形阻止了清军的攻势。
多铎进行了试探性进攻之后，他发现，要是强攻，清军基本上不太占优势的。
在山地上，骑兵也发挥不了什么作用，清军的优势完全没有办法发挥出来。
多铎发现潼关确实是天然的防守屏障，就潼关之前的这个地形，每次只能派100多个人去进攻，这个叫做“添油战术”，基本上每次这100多个人就是肉包子打狗有去无回，任凭再勇猛也没有什么用。
坚持打上几天，估计老本丢了，潼关都打不下来。
作为名将的多铎做了一个选择：果断决定停止进攻。
清军停止进攻，大顺军那边不干了，这么耗下去，围还是解不了。
耗了几天，李自成决定主动出击。
首先派刘芳亮率领1000多骑兵去偷袭。三国演义作为满清的兵法教科书，多铎应该是认真专研过的，防止偷袭基本上是清军的基本功。刘芳亮偷袭不成，反而陷入清军的夹击。刘芳亮不得不率领残余部队退回去。
偷袭不成，李自成自己率领马步兵正面进攻，物理里面力的作用是相互的，所以潼关不仅有利于李自成防守，也很有利于清军。正面进攻还是不行。
李自成估计也读过三国演义，初五、初六夜间，他也决定夜袭。这下子等于是学生遇到老师，结果显然也是很明显的：失败。
李自成折腾了几天，没有效果。多铎显然不是怕李自成。他在等一样东西：红夷大炮。
历史告诉我们战争促进科技进步（如一次大战、二次大战双方搞出了层出不穷的新式武器，甚至连原子弹都搞出来了）。
一个朝代的开创时期总是最有朝气的，作为袁崇焕和明朝的利器，清军学的也很快（可惜，由于得不到和外界交流的机会，加上经过康熙雍正乾隆130年的和平时期，直到鸦片战争期间清军的主力火炮还是改良的红夷大炮）。
历史还告诉我们，落后就要挨打。拥有先进武器的清军很快攻入大顺军的军阵中。
李自成只能带着部队退守潼关口。