郑氏猛地站了起来，站了片刻，却又坐下了，冷冷道：“墨画，你敢是觉得进了宫，我就不能罚你了么？”
墨画吃了一惊，抬头道：“太太——”
“你竟敢说谎！”郑氏声音冰冷，“姑娘究竟是叫你回来做什么的？”
墨画连连磕头：“奴婢不敢欺瞒太太，当时，当时姑娘知道皇子妃在旁边亭中，还——”
“她打骂宫女，是打骂给皇子妃看的，是么？”郑氏一拍桌子，“胡闹！”她自是知道女儿身居侧妃之位并不甘心，但既然是皇上下旨定了尊卑那也只能遵守。金国秀是显国公的孙女，身份上本也胜过吴知霞，如今这女儿竟然不知死活地在金国秀面前打骂宫人，被禁足怕都是轻的。
墨画哭着连连磕头：“太太，姑娘让我回来求太太和老爷想办法帮帮姑娘啊！长皇子如今总在皇子妃房中歇着，姑娘不得宠，这可如何是好呢！”
郑氏只觉两边太阳穴一跳一跳地疼，自己按住了道：“不是还有一位侧妃么？”皇长子与皇次子都指了一位正妃两位侧妃，皇长子的另一位侧妃是翰林院某翰林之女，年纪比吴知霞略大一岁，也是在闺中就有贤名的。
墨画想了想：“柳侧妃房中，长皇子也不常去的……”
“柳侧妃可有封号？”
“没有。”
“她可有冲撞皇子妃或者冲撞霞儿之举？”
“没，没有……”墨画声音低了下去，“柳侧妃平日总呆在自己房中，有时画几笔，送去请皇子妃指点。见了姑娘，也是恭恭敬敬的。”因吴知霞有个“惠”字做封号，就比同是侧妃的柳氏要尊贵几分。
郑氏恨铁不成钢地一拍桌子：“柳侧妃既都能如此安分，霞儿为何不能？你马上回去，给我告诉霞儿，柳氏比她年长都不着急，她急什么？老爷自然会好生为朝廷效力，好做她的靠山。可是任谁的手也不能伸到宫里去，叫她瞧着柳侧妃平日的行事，好生学着些！对皇子妃要恭敬，多去请安！”既然皇长子总在金国秀房里，多去给金国秀请安，不就能多见见皇长子么？
墨画被骂得不敢抬头，只能喏喏地听着。郑氏骂完了，想了想，叫厨下去做几样素日里吴知霞最爱吃的点心，在那食盒最下层里放了几张零散银票和满满的金银锞子，叹道：“跟姑娘说，该使银子的时候不要吝惜了。伺候的人要恩威并施，才能拢住人心。皇长子那里，时日方长。当今圣上不爱女色，自也不会给皇子们大肆选妃，只要慢慢下水磨功夫，哪里怕不成事呢？你是姑娘身边得用的，要多劝着，若再被我听说姑娘冲撞皇子妃，休怪我不认这个女儿！”
墨画低了头一概应着。郑氏训斥完了，才放缓了声音道：“姑娘是家里娇宠惯了，可是去人家家里做媳妇，哪里能如在家做姑娘时呢？我且不说别的，就是你，在家里一样有爹娘疼着，心肝儿肉一样，如今出来伺候人，可还能如在家里时一样么？你若懂这道理，就该多劝着姑娘些。主子好了，自然你也有前程。”
墨画喃喃道：“姑娘可是去做皇子妃的……”怎能跟她们这些奴婢相比呢？
郑氏恨不能亲自飞到宫里去将女儿教训一顿，只是后妃的家眷只能每年初一到十五之间递牌子进宫一次，如今还差着好几个月呢。只得压下了气道：“糊涂东西！难道姑娘不是去伺候皇长子的？”
墨画似乎明白了些。郑氏叹道：“总之一句话，叫姑娘安分守己，对人恭敬。若连我的话都不听，我也不认这个女儿！”
墨画的来意没有达成，反而被训了个满头包，眼圈通红地回去了。郑氏这里站也不是坐也不是，直摔了一个茶杯才勉强压住胸口那团火，好容易等到吴若铮下了衙门回来，连忙将今日之事说了一遍。
吴若铮听得也直皱眉头：“显国公府人丁虽然不蕃，但显国公地位尊崇，论起来，霞儿是万不能与皇子妃相比的。这事你做得对，还是让霞儿安分守己，日子还长着呢。皇上也还是看重于我吴家，才给了惠的封号。说起来，皇子妃能得封号极少，霞儿若不授人以柄，轻易也不会有人敢冒犯于她。”
郑氏当着墨画虽然大道理一套一套的，到了丈夫面前却又心疼女儿得紧，垂泪道：“早知如此，真不该送她进宫，若搁在外头，什么样的好亲事没有？皇子妃从前是有贤名，可是那毕竟是闺中，出了嫁自然不同。万一皇子妃妒——”
“皇子妃即便不妒，嫡庶有别，也得先生下嫡长子。”吴若铮知道妻子心里难受。他的婚事虽然也是颜氏挑选的，但夫妻二人均为庶出，自成亲伊始便同病相怜，感情比别人又自不同。真论起来，吴若钊与李氏都是望尘莫及。以至于几个成年子女皆是郑氏所生，如今虽纳了妾，也生了个小儿子，但与郑氏仍旧伉俪情深。顺手拿了丝帕给郑氏拭泪，叹道，“莫说皇室了，就是普通人家里，嫡庶也是有别的，你我莫非还不知道么？皇长子是明理之人，长子非嫡，他也是深受其苦呢。”
郑氏更是伤心。倘若如今皇子正妃是吴知霞，那皇长子这决意先生嫡子的念头自然是好上加好，可惜自己女儿竟是侧妃，将来的外孙也就都是庶出。自己和丈夫都是庶出，如今外孙也是庶出，难道一家子都掉在庶出窝里爬不出来了吗？
吴若铮知道妻子是个明白人，更知道做母亲的如何心疼女儿，纵然知道怎样才是最明智的，仍旧要忍不住心疼，叹息道：“也是我误了霞儿。只是如今事已成定局，再去反悔亦无用处。皇长子不是薄情寡意之人，霞儿只要守着本份，将来皇子妃生了嫡子，自然就有她出头的日子了。此事如今急也无益，夫人还是放下吧，我且与你说一件喜事。”
郑氏拭泪道：“什么喜事？”
吴若铮今日回来本是满心喜气的，因着吴知霞之事扫了兴致，此时再想起来，不由得又笑了一声：“是雪儿的喜事呢。”
郑氏如今最关心的无过是儿女亲事，一听吴知雪有喜事，连忙擦了眼泪道：“是什么喜事？”
吴若铮笑道：“今日我在衙门里遇见了东阳侯，说起那日大长公主寿辰，见了我们雪儿十分喜欢，觉得是个知礼的。又说他的幼子秦岩还未娶亲，今年正好十八岁了，秋闱刚刚中了第一百一十二名，虽说是只挂了榜尾，但这种勋贵人家的子弟能中出来已经是难得了。”
郑氏先是一喜，随即又有些犯愁：“东阳侯府的爵位到而今已是第五代了，下头怕也就与平民无异，且东阳侯的长子如今不过是个从六品……”
吴若铮叹道：“夫人糊涂！若非如此，东阳侯焉看得上我们？他的长子没什么出息，尚且能仗着父荫做了六品官员；若秦岩有几分能耐，靠着东阳侯府这棵大树，还愁不能得官么？”郑氏眼里只看见他与兄长都是三品四品的官员，便不把六品官放在眼里了，却不知他们兄弟能居此官位，一则是借了吴老太爷这太子太傅的东风，二则是兄弟二人都成器。似东阳侯长子秦磊那般的人，倒是人如其名，脑子确与一堆石头无异，虽也苦读，却似个两脚书橱，书怎样进去便怎样出来，断不会活学活用，更不会举一反三。
若秦磊生在平常人家，便一辈子也休想得官，可因出身东阳侯府，才二十六岁就做了从六品。虽则将来怕也没有大升迁，但一辈子却也平遂，这便是极大的福气了。倘若秦岩比秦磊出息些，不消他考什么状元榜眼，只要能低低中了进士，便自有官途。
“何况，东阳侯的爵位便是没了，大长公主的血脉却仍在呢。”秦岩是大长公主的嫡孙，也是宗亲，但凡有点儿成绩，皇室必定会加以赏赐的。
郑氏也不由得点头，又不放心道：“只是东阳侯姬妾不少，只怕这位二公子……”
吴若铮苦笑：“夫人，天下岂有万全之法？”又想要嫁高门，又想要夫君有出息，又想要夫君不纳妾，便是公主下嫁，也不敢说能样样占全。
郑氏心里自然明白这个道理。她如今算是夫婿有成，儿女成双，虽然也有妾，可妾也对她极恭谨，连着庶子也与她亲近，算得上事事如意。可回想当初刚刚成亲之时，她身为庶女，嫁妆不过是按公中分了千把两银子；吴家未曾分家，吴若铮一个庶子只拿月例银子，还不如她手头松快。
颜氏做为嫡母，明面儿上的人情总是周到的，但也只是保着夫妻二人不愁衣食。且打着嫡庶有别的幌子，月例只拿吴若钊的三分之二，便是郑氏吃不惯京城菜想要换个口味，都得自己拿出银子去厨房灶上点菜。
后来成婚不到一年，郑氏就生下长子知霆，颜氏说这是长孙，要抱到身边去养。当时郑氏不知哭了几场。一则是舍不得儿子，二则颜氏故意抬举二房的长孙，意在打压大房，郑氏生恐因此招了吴若钊的忌，自家夫婿的日子就更难过，真是日夜忧心。好在吴若钊并非心胸狭窄之人，虽则也有不悦，却也并未因此忌恨弟弟。
后来吴若铮放了外任的推官，地方既偏远，又只是个正七品的小官。颜氏声称不舍孙子去吃苦，要将郑氏也一并留下，叫吴若铮带了通房丫鬟上任。幸而那时李氏产下长房长孙，吴若铮在松鹤堂门外冒雨跪了一个时辰，颜氏才将知霆交了回来。
夫妻二人带了儿子去任上，郑氏精打细算过日子，任满之后调回京城来，吴若钊早打点过的一个缺竟然被锦乡侯的侄子顶了去，一耽搁就是几年。郑氏后头连生二女，颜氏又以子嗣不足为由要往他们房里塞人。吴若铮一怒之下，也不再等缺，选了个临海小城，带着妻儿去做了个县官。
当初夫妻两个都抱着过苦日子的念头，哪知这竟是发迹之始。那小城时常有台风之苦，海堤屡筑屡坏。吴若铮发了狠，整整一年死盯着叫人筑了结实的海堤，当年海潮便未如往年一般肆虐，海滩上的晒盐场收益也是大增。
恰逢那知州大人正要任满，将治下这政绩报了上去，登时得了个好缺，心中大悦之时，随手也记了吴若铮的功劳。又知他竟是已故太子太傅之子，有意结交，临去之时便托京中好友留意。不久吴若铮三年县官任满，便题了优等，得了好缺，自此顺遂起来，辗转十年，直升到济南知府。
如今再忆从前，几是不忍回首。郑氏叹了口气道：“老爷说的是。若是那位秦二公子当真成器，这门亲事倒是再好没有的。”
吴若铮也是这般想，笑道：“既这么着，我明日便与东阳侯说，虽说雪儿还小，不妨先定下来。明年春闱秦岩也要下场的，若能成最好，便是不能，三年后再考便是。横竖东阳侯府二房还有个庶子尚未成亲，东阳侯府未分家，依着长幼倒也该他先娶亲。我们也多留雪儿几年。”