方面阔脸大耳的人，说话做事给人面子叫赏脸；脸面本来极为普通，幸得别人庇护赏的面子却误以为是自己脸面的自然光，等别人赏赐的成分退质消去变得脸面无光便心生怨恨；脸型瘦削尖下颏面色昏暗的人，既无脸面赏给别人又无人给自己赏脸，只好去自己挣面子。宋学仁自称挣了一辈子面子。
老大在家里通常是受老小尊敬的角色。宋学仁却不然。他不但在自己一奶同胞弟兄姐妹中排行老大，而且在一爷公孙二三十个兄弟姐妹中排行也是老大。他在童年时代，受到过爷爷短暂的恩宠，等于在他的精神世界中安装了一种特殊的程序，渴望受到尊宠、享受尊宠。恩宠就是可以跟着爷爷坐在小方桌旁，享受吃小灶的尊宠生活。在吃不饱的年代里，这属于至高无上的尊宠。好运无常。他的保护神爷爷，在他刚刚进入少年时代起就去世了，从此回到父母身边，便开始了受气的人生。白天遇事受气晚上躺在床上想弄明白究竟，结果不但没想明白，反而落下个睡不着觉的毛病，看上去长的黑瘦模样，整天愁眉苦脸，越想在大小家族中说话算数，越是受人排斥，越发招惹气受。他不明白，自己是老大反被老大误，他天然从爷爷那里获得的尊宠地位，在失去庇护后的反传统时代，顷刻变得烟消雾散，他却依然停留在那种天然尊宠的观念之中，浑然不知如何去维护呵护老大的地位。
本来没福之人，却渴求享福，对他来说，争取享福的努力反倒成了受气的机会。
远在异地的大伯去世，赶去奔丧，一屋子人他却张口打麻将，被同宗小弟呵斥道。打什么打！姑姑八十大寿，寿宴上他成了主角，勤张罗活跃气氛，又要清唱拿手的歌曲，反被自己妹妹阻拦，落得好没面子，当场恼羞成怒与妹妹翻脸。异地的叔家大妹妹张罗亲属大聚会，他也应邀赶去，却因老辈不睦与兄弟姐妹闹个不愉快，遭到众多兄弟姐妹抢白围攻。幸得吴为宋柔一力周旋，没有当场闹翻。
他职场上不得志，先在一家大厂车间工作，写得一手好字，包下车间的黑板报，却就此止步，没有得到重用提拔。后来父亲找关系去了铁路部门当上热线列车员，感觉没有多少油水可捞，自己要求当行李员。列车途经水果产地海滨城市，可以利用职务之便，倒腾些海产品水果时鲜和紧缺的烟酒，日子一度过的挺活泛滋润。还能打点关键要害人物，动意要提拔，却因倒腾东西被检查组查处，虽然保住了岗位。罚款却免不了，更重要的是提拔的事情却泡了汤。后来被调到最偏僻的线路当上了车长，责任大没有什么油水。干来干去自觉没有意思，刚出五十岁，铁路裁员就提前退了下来。
又逢家事不如意，他小时受到恩宠，使他观念特传统，却一连生下两个姑娘，与媳妇商量，决心生下第三胎，不料又是个女孩，而且还是智障。他的叔叔知道了，说道，这样的事情不能怨别人，是自己下的种。
承蒙上天垂顾，也是大姑娘格外争气，宋学仁的外孙中考、高考一路全市名列前茅，考到境外的重点大学，学费全免。真应了那句老话，福不双至，外孙考上大学的年底，已经七十高龄的老伴，总觉得胸闷气短、浑身乏力、腰腿疼痛，渐渐发展到走路都要弓着腰，多少年一直背着的饭锅，也不得不放下了。一家人逢年过节和和睦睦欢天喜地相聚的场面，也因此变得渐渐地人丁稀落了。
去医院再三检查，最终确诊为晚期肺癌。知道她心理焦脆惜命，只好瞒着她，动了手术，术后化疗却反胃折腾得厉害，大静与姨们商量，只好用上自费药物。
意外的灾难反而被宋学仁误作挣面子的宝贵机会，他的老大意识又格外地强烈起来，以为凭着自己老大的名分，同谁说了这件事还不给个面子，结果满心期盼地说了一圈，闻讯的亲人们只是约略表示意思，并无想象的热烈回应，使他再度进入失眠高峰期，心脏病频发，说话渐渐语无伦次，只好走上卖房子的道路。
祸不单行，老伴术后出院，用上药物，加上孩子身边亲人们一力维护，刚见好转，二姑爷事发被抓进去，落得个倾家荡产，二姑娘领着孩子只好回到家中，如同雪上加霜。
整个亲友圈中，宋学仁认为惟一尊重他给他面子的就是老妹夫吴为。当亲人们聚会时，他也时常赞赏吴为，这年头要让人打心眼里佩服一个人，难。其实，吴为这个人，尊重的不只是老大，他这个人就是得理也要让人三分。
宋学仁对吴为抱怨一家人不尊重他，总是与他唧唧咯咯。
吴为劝道，大静对这个家太说得过去了。
宋学仁也肯定道，我不是挑她对这个家，我气的是，她怎么一点面子也不给我，常常当众质问我，让我下不来台。又埋怨大静有余力没有使出来。
吴为道，父母和儿女，互相之间是不对等的，父母可以为了儿女舍弃一切甚至生命，我写的两部小说，写来写去，都把当父亲的写死了，我内心深处就有为孩子舍命的情结。我们当男人的，对妻子，当父亲的，对孩子，就应该有甘愿付出一切的心理基础。愿意做，而不是让人家逼着做。话又说回来，我觉得你做的也可以，提出卖房给大嫂治病，姑爷被抓，姑娘和外孙无家可归，自然归到你这里，你也没有说什么，这就是孩子们的依靠。再有，家庭不是讲理的地方，而是讲感情的地方。
宋学仁听了，也觉得有道理，道，你们去了南都，离家里太远，遇到什么事情，想同你们商量商量，也没机会。你们回来了。我总想找你唠唠，你又总有事。
这件事吴为可不敢说破，宋学仁一打来电话，宋柔就担心他来了太磨叽，就推脱吴为有事出去了。他却总觉得老妹妹妹夫是个依靠。也是多年养成的，他们这个家族遇到什么事情，都是吴为宋柔出来热心张罗。
宋柔终归放心不下，这天早上，就对吴为道，今天我们都没有什么事情。给老大打个电话，唠唠。又嫌他来了磨叽，就说，等下午再打。中午过后，两人出去买了几个菜回到家中收拾干净，给宋学仁打电话，让他过来。
宋学仁来到宋柔的家，免不了叨咕他家中的事情，又埋怨亲属不搭拢不上心。宋柔担心吴为说些不着边际的。一个劲儿给他使眼色，听着老大说就是了。
吴为道，家分开后，大嫂这边有大静照顾。二姑娘那边她们母子可以自己照顾自己，你解脱出来了，成了最自由的人了。
宋学仁哼了声，道。我还自由了，到老了，房子没了。老伴得了这样的病，二姑娘和外孙没地方住，还有个残疾累，我还能没事？
吴为道，至少不用你天天跟着忙乎。
宋柔也道，大嫂那边，如果不是大静照顾，你还不得天天拴着，能离开吗？
吴为道，我们上次去你们家，看大嫂那个样子，说让她放下心养病，却看她心里堵的一点缝都没有，那个病还能养好？
宋学仁道，你这话说的对，她哪能想得开？她也太愚了。不是我当我老妹妹面说这话，女人都是这样，考虑问题和男人站的角度不一样。
吴为笑着，冲着宋柔道，她可非常灵啊。
宋学仁想说什么，却没有再接话。