?漆黑习惯地一大早起来，宿酒作怪，脑袋隐隐作痛，出门来在饭厅，要来碗回笼酒。酒正咽在喉咙管里，一声撕心裂肺的惨叫自里面传来，一惊一呛，险一险没将他老人家噎死。没等回过神来，红云疾闪，小漫蓬头垢面，衣衫不整旋风般扑进厅中，状如雌虎发威，戟指一刺，几乎点到老骡子的鼻尖：“你这丧良心的老贼骨头，不开眼欺到姑奶*上来！识相的老实把东西还来，别惹姑奶奶一把火烧了你的黑店，拆了你老贼骨头！”
老骡子给骂得一怔一怔，到底是老辣人物，迅速镇定下来，不卑不亢地肃容应对：“请姑娘自重。你说我这里是黑店倒有那么一讲，不黑开不到这里。可你道上打听打听，我们罗家老店开了上百年从来不黑客人。姓罗的向来身上黑、眼珠子黑，心里不黑！”
漆黑早看小漫不顺眼，见她倒霉心里美滋滋美上天来，乐得白看笑话，且意犹未竟，多上一嘴：“老骡子你真叫不开眼，她这摆明了要讹你一顿。昨夜她不是说遭人抢了么，一屋子人都听见，给人抢光了还能有什么给你黑来？她连饭钱都付不起呢！”
小漫虽气急败坏，脑瓜倒还明白，察言观色料定老骡子九成与此事无涉，且看那架势多半惹他不起，偏是到手大好财货翻做黄粱一梦，心疼得死去活来，一盘怒气登时撒向漆黑，身形骤拧，瞬间欺到漆黑面前，当面一把抓下：“原来是你这贼兵痞子！昨晚下绊子没绊着姑奶奶又来偷姑奶奶东西，不交出来你休想活着离开！”
际此漆黑才知惹火烧身，倒不怕小漫凶悍，总是好男不跟女斗，尤其对方拿出泼妇打架的手段，堂堂七尺男儿要给个小丫头撕打做一团，怎都丢不起这个人；相比之下，逃跑总要好些。时不我予，小漫快如闪电，扑到面前，漆黑一跃而起，狼狈地险险闪开，绕桌疾走：“站住，不许过来！老子顶天立地，不高兴便抢了你来，偷鸡摸狗的勾当才不会干！”
偷东西的总是店里这些人，冷眼看去小漫最惹得起的便是漆黑几个大兵，放过他还能找谁要去？傻瓜都知道欺软怕硬，她才不管有没有冤枉好人，尖利的指甲扫过漆黑面颊，不依不饶：“不心虚你跑什么来，有胆别跑！”
漆黑气得两眼发黑，不跑早给她抓个满脸稀巴烂，跑还落个心虚。继续跑：“姑奶奶，算我怕了你，老子真是他妈的好人被冤枉。”逼得没法可想，扬声，“到底哪个王八蛋拿了人家东西，缩头装他娘的大孙子，再不出来我骂你八辈祖宗！”
打闹惊动众人，一刻工夫，阖店主客尽数赶到。幺六与另几名军士帮不上忙，干自着急，蓦然见关纯虎姗姗而来，急上前一把扯住：“关爷，你快想个办法帮帮黑子，那丫头疯了！”
关纯虎似乎早已知道此间发生事情，附在幺六耳边，小声说句什么。幺六一怔，一脸将信将疑地抖丹田叫一声：“齐兰花来了！”
正将漆*入绝境的小漫闻声一颤，变得说多快有多快，攻势顿敛，身形疾转，顷刻掩入后堂，和兔子有得一比。除了当时不在场的边可及，满堂所有人至此都已明白小漫正是齐兰花昨日要找的红衣贼丫头，而她好容易到手的红货却悄然易主，她为人作嫁，空辛苦一场，难怪着急上火。
齐兰花没有真来，小漫则成惊弓之鸟，必是由后面逃走。前堂秩序恢复，众人各寻座位坐下，召唤早餐。漆黑窝囊得没法可想，绞尽脑汁地要挽回些许影响：“老子就是不还手，男子汉大丈夫便给打死亦不给女人动手。你们说是不是？”
马靴赶紧声援：“就是就是……”见没人响应，打住，低头喝粥。
幺六嘴里嚼着馒头，特意含糊不清地：“要我就管住自己的嘴巴。”
漆黑顶想一脚踢他到海里，却需装聋作哑当没听见，继续吹捧自己：“娘的，老子昨天就看见她黄裙子一翻背面是红色，知道她是老齐要找的人，老子讲义气，不说破。老子别的不讲，就讲义气！”
幺六一口馒头刚吃下，赶紧又咬一口，还是含糊其词：“给个小女贼讲的哪门子义气。白讲了不是？人家给你讲暴力。”说含糊还不太含糊，一桌子人都听得清楚。
漆黑气得直翻白眼，酒杯往桌上一墩：“老子撒尿去！”起身朝外走，走两步忍不住回身，恶狠狠附到幺六耳边，“多吃些，噎死你个吃里爬外的瘪犊子！”忿忿甩袖而去。
边可及虽与漆黑他们一桌，却是忧心忡忡，这一厢笑闹并没听进去，不时往依然独据一桌的凌霄瞥上一眼，若有所思。
凌霄没有叫酒，一碗粥两个馒头，就着咸菜慢慢吃着，不知想些什么。
关注他的不止边可及一人，念如音亦然，她聪慧清澈的目光似乎总在他的背影上搜索着什么，很认真又很不经意的样子。有时候，她亦会将目光投向窗外，投向“萧亭鹤唳”的石碑前，那里有另一个魁伟的背影。她觉得那个背影远不似那人的表面一样轻松与快乐，很沉很重，且伤痕累累。
关纯虎默默地站在石碑前，长久地看着上面那四个血红的大字。
萧亭。耳熟能详的地方，现在正踩在他的脚下。他为什么要来呢？辽东局势已近乎糜烂，而刚脱下开裆裤的小皇帝却完全不知道此间的危机，不知道倭寇与蒙古诸部已达成默契，不知道建州三卫人心思变，女真人蠢蠢欲动……，他正舒舒服服地躺在龙椅上以为蒙古人只能制造些小小磨擦而已。恐怕不止是小皇帝，连精明强干却不懂军务的张阁老亦被瞒在鼓里。兵部与边将们不但隐瞒了连番大败，甚至隐瞒了倭寇犯边的火辣军情。
于是，有了这样一个阴谋，他成为这个阴谋的最重要载体，被抛出。前所未有地，他以区区一个兵部主事的身份被钦命暂时署理辽东的全面军务。这绝不是简单地破格重用，他一眼即看出里面包藏的险恶用心：那些老奸巨滑的权臣知道辽东形势已再难遮掩，想借重他的才干试图挽回的心思不是没有，更多的居心是将他当作替罪羊扔进这已沸腾的热锅中；当一切不可收拾时，所有的罪名都将加诸他的头上，他的结局不堪设想。这样的替罪羊从古至今不可胜数，有一些还背着千年万载的骂名，并永无昭雪的希望。
既看穿那些大人物的把戏，想出应对的举措一点不难。那些大家伙不会在他一棵树上吊死，会容易地另外寻一个自以为是的笨蛋顶替。他们找上他是对辽东还抱着最后一点希望，若他拒绝，他们会毫不犹豫地牺牲辽东，保全自己的功名利禄！
他终于没有退后，一头跳进了大人物们布下的小圈套。是勇敢还是愚蠢？他不知道，亦无心深究，他一直关注着辽东的情势，深知留给自己的时间已不多，不可以有丝毫的浪费！
身临其境，他才知道情形比预料中更为严重。空饷的情况与他估计的不相上下，除了左先勇一军完整，其余各部将领吃空额至少三成，多的竟超过七成，几乎变做空营；这些还不可怕，兵不在多，他自信只需一万精兵即可横扫辽东，要命的是士气，战无不败已令整个辽东将士的士气降至冰点，从上到下，畏敌如虎，每每不战而溃。
十几年来，辽东用兵不断，奉命征讨的总是这一批将领，兵士渐成将领私军，各将领彼此争功夺利，仇视戒备，拥兵自重。他一个小小的兵部主事派下来无非顶着一个虚衔，从那些悍将手中必得不到一兵一卒。有兵他还可能将之训练成劲旅，没有兵，他能做些什么？
身后，一声战马长嘶。回首，凌霄执马于数尺外，神情萧索：“我，走了。”
一丝掩不住的失望掠过眼角，关纯虎眉间竖纹一暗：“决定了？”
凌霄艰难地点一点头：“如果，你能见到我父亲，告诉他老人家，忘记他不肖的儿子！”拧身，跃上战马，猛抖丝缰，以义无返顾地姿势越过萧亭勒石，绝尘东去。
关纯虎神情黯然，呆呆地看着那一骑红鬃烈马渐行渐远，直至被耳畔另一声马嘶搅扰。雪白的骏马上，念如音英姿飒爽，如一道耀眼的风景掠过，掠过际侧首，意味深长地向关纯虎一笑，不假一言，扬长而去。
“请留步！”一声娇呼自身后响起。凌霄稍稍迟疑，终放缓了马速，却并不停下，亦不回头。念如音快马加鞭赶上，并骑际乃疾勒战马，与他并辔而行，“抱歉，打扰先生。我叫念如音，先生怎样称呼？”
凌霄拒人于千里之外：“不相干，有话快说。”
念如音迅速权衡，决定单刀直入，不绕半点弯子：“我知道先生此行是要亡命海上。先生身手我已见识，我冒昧替先生设想，既沦落至此，以先生性情人材只有一条好走。”
嘴角弯出一丝冷笑：“想我投靠你？”
念如音稍缓一缓节奏：“先生误会了。”自嘲地笑一笑，“先生出身贵胄，万不得已落草，心里百般看不起我们这些海盗土匪，怎肯屈居人下？我说的出路是青牛岛。廖独眼已江河日下，两个儿子不争气，兄弟阋墙，整个岛子早已离心离德，只等一名强力人物出现，取而代之成为新的大首领。先生此来，时机正好呢。”
凌霄的脸上不见任何表情：“我当青牛岛首领，于你有何好处？”
念如音拨马头，与他靠近些许，低声：“先生是明白人，无利不起早。七星岛的情形并不似外界以为的那样一团祥和，宝顶峰和邵白都对青牛岛垂涎三尺，各自暗遣得力私人间入青牛岛，想令他归入旗下。他们都是野心勃勃之辈，一旦夺取青牛岛，下面的目标即是七星其余各岛。”一抹忧色浮起，轻轻一叹，“若萧墙祸起，我们的末日便指日可见了！”
凌霄默默地信马而行，不知想些什么。