李成梁（年—年），字汝器，号引城，辽东铁岭卫（即今铁岭）人。祖上因躲避唐末变乱避于高丽，他的爷爷李英从高丽归附明朝后因功授予铁岭卫指挥佥事。根据明朝武官的世袭制，李成梁应该继承这个官职才对，但他穷得没有到京城去承袭这个官职的路费。他本人也混得很差，直到四十岁，还是个穷秀才（生员）。后来找人借钱，好歹凑齐了个数（继承官职，是要行贿的），这才捞到官位，早年还真不是一般的惨。
但是李成梁后来却出乎意料的发迹了，四十岁还只是个小军官，不到十年就成为了东北边界第一号人物，风头压过了戚继光，当上了总兵，还成了伯爵（宁远伯）。当然，这一切都不是白给的，他是真刀真枪，踩着无数朦国人的尸体，扎扎实实打出来的。
在东北边界，李成梁作战勇猛，精于计谋，并组建了当时最强大的骑兵——辽东铁骑，带领骑兵部队猛打猛冲，屡立战功。隆庆元年（年），升任副总兵，协守辽阳。四年后，辽东鞑靼辛爱部入侵，辽东总兵王治道战死，李成梁被任命为代理总兵官，署理都督佥事。
这是他第一次任辽东总兵，从隆庆四年（年）至万历十九（年）年，在辽东，他付出了二十二年时间，带着部队打了连自己都记不清的胜仗。但让人感到不明白的是，打了这么多胜仗，为什么总不能消除北境的忧患。这是一个谜，许多年后，被人揭穿。而之所以能揭穿，就是因为有人把他和当时的戚继光相比较。
当戚继光在东南沿海剿灭倭寇，立下了赫赫战功，带领戚家军调到北方戍边，扼制来自朦国的威胁。戚继光采取一劳永逸的策略，力求进行毁灭性肃清，使敌军不敢再犯，防守的时候，则大修长城，研究开发各种兵器与军事战术，以求长期巩固防线。
戚继光因这两手而威名远扬，北方平乱之后，竟十多年不见烽烟。这对于任何一个国家而言都是好事，但对于个人来讲，却绝对不是好事。因为长期没有战争，也就是戚继光长期没有战功，戚继光的重要性也不复存在，慢慢被人忽视、遗忘。
而李成梁则完全不同，在其镇守辽西对付女真族的策略是：一方面以夷制夷；一方面给敌人留下后路，以便自己有仗可打，有功可立。结果，关外烽火不断，他的战功一再累积，年年评优评先，年年立功受奖，年年升官发财，连戚继光都要靠边站，功绩彪炳，无懈可击。
在李成梁上任之前，大明辽东总兵官一职，几乎就不是人干的。
前前前任总兵殷尚质——被朦国人围殴砍死，前前任总兵杨照——出关砍人反被砍死，前任总兵王治道——单枪匹马冲入敌阵又被砍死。一句话，当时的辽东不讲武德久矣！直到隆庆四年（年）秋，九月，李成梁提刀出现。
李成梁，土生土长的辽东人，世袭铁岭卫指挥佥事，四十岁以前是穷酸书生，后来找人借了点银子，打通关节袭职，算是混进了体制内。所谓“隔行如隔山”，李成梁读书不太行，砍人却是祖传的，只用了一年时间，便从小小的指挥佥事，一刀一枪砍成了副总兵。很快，三位辽东总兵相继战死，李成梁以出色的砍人成绩被选中，火速接班，一代名将横空出世！当时的辽东，有气势汹汹的朦国土蛮、朵颜、泰宁等部，也有上蹿下跳的建州女真王杲、海西女真叶赫、哈达等部这些部落都不讲武德。
时常来骗、来偷袭驻守辽东的明军，鸣笛一响，几万人呼啸而过，耀武扬威，所到之处，银子、绸子、女子一掠而空，满目苍痍。于是，李成梁的刀也响了，一把又厚又重的鬼头大刀，一把老李砍刀！
只见长刀一甩，李成梁手下的辽东铁骑四下出击，先灭土蛮，再斩泰宁，又一个回旋劈，砍得建州女真王杲生活不能自理。几招下去，其余部落大惊失色，纷纷开始五讲四美，也终于明白一个道理：辽东，要以和为贵。李成梁并非超人，也没有练就绝世武功，之所以别人不行，他却可以，只因为精通一件带兵法宝——厚养家丁。
所谓家丁，即挪用朝廷的军饷养自己的亲兵，这种行为，在很多时候起步是二十年以上，但在军队战斗力普遍“渣化”的明末，则是堂而皇之的公开行为。李成梁很会养家丁，给钱，分地，只要擅长砍人，来者不拒。所以，过往的辽东总兵只能被人砍，而他，往往在砍别人。这一砍，就足足砍了二十年。
昔日烽烟四起的辽东，被李成梁砍成了安居乐业的家园，也成就了他“二百年未有之名将”的无上荣光。当然，盛名之下，是他的第二件法宝——守辽法宝：抑强扶弱，养寇自重。辽东的一切势力，只要弱小，就是李成梁的朋友，只要强大，就是李成梁的敌人。
弱小的朋友可以帮助，帮助他活下去，一起联手对付强大的敌人；强大的敌人也需要帮助，挥动长刀，帮助他变得弱小。“为何不索性一刀砍死？”，“全砍死了，李大帅如何稳坐辽东第一把交椅，手下一干人等如何年年升官发财？”！其中，李成梁最弱小且听话的“朋友”是——建州女真努尔哈赤。
初次见面，明军刚在一次战斗中“误杀”了努尔哈赤的祖父和父亲，面对这个弱小且无助的年轻人，李成梁的眼角闪过一丝光芒，笑容逐渐和善，道：“别怕，以后跟我混，我罩着你。”
努尔哈赤沉默了，死一般的沉默，突然泪如雨下，伏地恸哭，磕头如捣蒜……
李成梁开心地笑了，因为他知道，这个年轻人将成为他最忠实的打手。努尔哈赤也笑了，因为他知道，想要复仇，就要先变得强大。很快，努尔哈赤接过建州左卫指挥使的头衔，带着一大堆封赏以及坚毅的眼神回到部落，他很清楚，自己的大刀早已饥渴难耐，便不再迟疑，抡起刀向周围的敌对势力疯狂砍去。几年后，他手刃了世仇图伦城主尼堪外兰。
建州女真，一位狠角色出现了，一位刀法了得、背景强大、熟谙辽东江湖规则的狠角色！辽东江湖规则，又名溜须拍马，在与大明官员的频繁交流中，努尔哈赤自学成才。只要李成梁发话，努尔哈赤一定言听计从，只要李成梁在场，努尔哈赤一定面带愧色垂手而立，隔三差五送送礼，闲来表忠心，就差把“我爱李大人”几个字刻在脸上。李成梁很欣慰，这正是他理想中的“朋友”。
不过，朋友归朋友，一旦努尔哈赤继续壮大，壮大到对辽东局势产生威胁，他也会毫不犹豫地摸出那把“老李砍刀”，将努尔哈赤变成自己胸前的另一颗军功章。
然而，意外发生了。
万历十六年（年），御史宋应毅上奏：“李成梁兵权太盛，姻亲厮养分操兵柄，环神京数千里，纵横蟠据，不可动摇。”于是，一石激起千层浪，言官们一拥而上，从杀良冒功到抢劫村民的老母猪，李成梁瞬间由名将变成臭名昭著的乱臣贼子。
三年后，在御史张鹤鸣的一再撕咬下，万历皇帝最终罢免了李成梁。万历并不蠢，李成梁坐镇辽东二十余年，不可能干干净净，总是会有过错的，他之所以下定决心罢免李成梁，说到底还是因为两个字——权力。
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