?第一章初战
李密，宇文氏大臣李弼的曾孙，袭爵蒲山郡公，少有才略，志气雄远，轻财好士。李密本身是世袭公爵，虽然家道中落，但终究属于贵族，因此曾被选为隋炀帝杨广的侍卫。给皇帝当侍卫是件美差，一旦引起皇帝的注意，大有可能飞黄腾达，某一日，小侍卫李密引起了杨广的注意，糟糕的是，李密之所以被注意是因为杨广不知为何看他不顺眼。看不顺眼的人当然不能留在身边，于是杨广把李密开除出了侍卫队伍。杨广无论如何不会想到，这个被无故开除的小侍卫几年后将成为天下第一号反贼头子。
失业以后，李密赋闲在家，每日里专心读书做学问，原本可能会老实本分地过一辈子，直到有一天他遇到杨素。据说杨素见到他时，他正骑在一只黄牛上，边走边看汉书，杨素大为诧异，于是派人把李密请到家中，一谈之下，大为欣赏，从此李密成为杨素家中的常客，同时也成为杨素之子杨玄感的好友。可以说，是杨素父子把李密带入了隋末的历史舞台。
杨素是隋文帝杨坚手下的大将，又在拥立隋炀帝杨广为太子时出过大力，在当时是头号权臣，不免有些居功自傲，对杨广不太恭敬，杨广因此心中不满。杨素病死后，杨广曾对近侍说，就算杨素不病死，早晚有一天我也要让他灭族。后来这话传到杨玄感耳中，杨从此有谋反之心。大业九年四月，杨广亲征高丽，派杨玄感在河北黎阳负责征辽大军的粮食运输，杨玄感认为时机成熟，于是在六月突然起兵造反。造反前，杨玄感派人到长安请李密帮忙，李密正好于起兵当天到达，杨玄感大喜，当即任命李密为谋主（就是军师）。杨对李说，你常以天下为己任，现在机会到了，有什么好主意？李于是献上三策，上策是趁杨广大军远在辽东，军粮不继（杨玄感就是负责运粮的，他造反了杨广当然军粮不继），发兵控制幽燕之地，扼住杨广的归途，与高丽夹击杨广，不到一个月杨广的征辽大军就会因缺粮而崩溃，可以不战而胜；中策是全军直扑都城长安，不理会沿途州县，在长安做好防守准备之前予以攻克，然后以关中为根据地徐图发展；下策是进攻东都洛阳，但洛阳是四通八达之地，隋各地的援军会很快到达，万一短期不能攻克洛阳，形势会很危险，因此最好不用下策。可杨玄感急于立威，认为洛阳是天下中心，如果占领洛阳将天下震动，于是不听李密劝阻，率军围攻洛阳。
后来形势的发展果然如李密所料，洛阳的越王杨侗在大将卫文升、樊子盖的辅佐下成功地守住了城池，把杨玄感拖在洛阳城下；另一方面，杨广得知杨玄感造反后，立刻毫不犹豫地从高丽撤兵（当时只差一点就可以攻克平壤了），回师进攻杨玄感，同时调各地军队增援洛阳。七月底，隋宇文述、来护儿、屈突通等各路援军到达洛阳，夹击杨玄感，杨这时仓皇从洛阳撤退，想西入关中，但已来不及了。八月，杨军在董杜原被包围，全军溃败，杨自杀身亡，李密突围后，在潜逃时不幸被捕。李密争天下的第一次努力就这样结束了。
第二章流浪
除李密外，杨玄感的主要手下还有不少被捕的，大家一起关在洛阳大牢里。大业九年十一月，隋炀帝命令要亲自审问发落这批人，隋炀帝当时驻军在高阳，于是李密等十余人就被押解上路，向高阳进发了。李密认为此去凶多吉少，因此与同行的几个难友一同密谋脱逃。李密等人拿出身边所有的金银，双手奉送给押解的公差们，说如果皇上不原谅我们，就麻烦公差大爷用这些钱给我们修个坟，修坟剩下的就全部当感谢费了。一路上，李密等人又天天好吃好住地伺候公差们（当然是李密他们买单），公差们中了糖衣炮弹，混淆了敌我界限，对李密等人的看守日渐松懈。这一日一行人走到魏郡石梁驿，李密又照旧宴请公差大爷，结果公差们都醉倒了（怀疑用了蒙汗药），李密等人就此逃脱罗网。李密等人逃走时，招呼没有参与密谋的人一起逃，但那几个人认为自己罪行不重，而且前几次隋炀帝发落谋反之人时一般不会处死，如果现在逃走，那没有死罪也变成死罪了，因此那几位坚决不走。后来，这几位老实人被杨广以谋反罪处以车裂，死后化骨扬灰（当时凌迟刑还没有被发明出来，这几位所受的已经是当时最顶尖的酷刑了）。
逃脱后，李密被政府通缉，过了一年多东躲西藏的日子，最后一不小心，在大业十一年正月于历亭镇再次被捕，据说是逛街时被人认出来了。李密是国家级通缉犯，小小历亭镇自然不敢处理，于是派人押解李密去洛阳。这一次李密居然又使花招在押解路上成功逃脱了，他的花招是这样的，押解途中李密一直假装腿有毛病，瞒过了看守，某日经过一个比较深的山涧，李密佯装失足落涧，由于他腿有病（装的），自己爬不出来，看守急切间又没有合适的工具去捞他，于是不得已倒转手中的戟柄递给李密，让他抓住好拉他上岸，这个看守一定没读过书，至少不知道“授人以柄”这个成语，李密一抓住戟柄，立即夺戟反刺，尽杀看守后扬长而去。
流浪的这几年，李密并没有安心当个逃犯，他还是想做一翻事业的，他先选了河北起义军郝孝德去投靠，可惜不被重视，又去投靠山东知世郎王薄，结果一样被等闲看待。由于没有伯乐，李密只好四处流浪，在乡间靠教人读书谋生，可是由于来路不明，又往往干不了几天就被地方官怀疑被迫逃走，最惨的时候要靠吃树皮充饥。他曾经安过家，还娶了妻子，但不久就被人发觉，追兵打上门来，杀了他妻子全家，那天他正好出门才得以幸免。这种落魄的日子一直持续到大业十二年十月，在这个月，济阴郡起义军王伯当把李密推荐给了翟让。
第三章遇翟让
翟让，东郡韦城人，曾任东郡法曹（类似于派出所长），后来犯了罪被判死刑，关在牢里等候执行。看管他的牢头叫黄君汉，是个侠客，认为以翟让的才能，当成就一番事业，死于牢狱实在可惜，于是晚上偷偷去放了翟让叫他逃走。翟让也很有义气，一定不走，说如果自己走了，官府追究责任一定会连累了救命恩人。黄大怒，说道我今日救你不是为了别的，只是看你是个大丈夫，在这乱世里能救生民之命，你以后努力自勉就是对我的报答了，何必现在做此儿女之态！于是翟让逃到东郡境内的瓦岗聚众起义，在单雄信、徐世绩（后来被李渊赐姓李，改名为李世绩，他与翟让起兵时年仅17岁）的辅佐下，翟让的瓦岗军发展迅速，成为当时河南地方最大的起义军。
当时河南的起义军还有王当仁、王伯当、周文举、李公逸等部队，李密在流亡过程中与他们均有往来，谈论一些天下大计，这些人起初都不以为然，但次数多了也就渐渐发觉李密不是一般人物。当时有一个流传甚广的预言，说新的天子会出于李氏，这些人聚在一起谈论，说自古传说王者不死，这个李密再三逃脱必死之局，又出身公卿世家，才能出众，莫非天命就应在他身上？于是大家渐渐对李密尊重起来。李密看出河南各起义军中以翟让实力最强，就通过王伯当的推荐，投身到了翟让麾下。
由于李密已经在河南各小起义军中有一定威信，他投身瓦岗后，翟让派他去收编一些小起义军，李密每次都圆满完成任务，由此翟让开始重视李密。李密向翟让进言说，当今皇帝昏庸，百姓怨愤，杨广又离开首都长安，长期滞留江都，这正是成就刘邦、项羽一代霸业的良机，以您的雄才大略，瓦岗军的士马精锐，席卷东西二都，天下可定。翟让自知能力不足，推辞说，我的志向只是在乱世里保全性命于草莽之中，你所说的天下霸业，不是我能达到的。这时，不知从哪里开始，民间流传一首预言歌，歌词是“桃李子，皇后绕扬州，宛转花园里，勿*，谁道许”，“桃李子”是指逃亡的李氏之子；皇后什么的是说杨广将困死于扬州，隋灭亡无日；“勿*”两句是扣秘密的密字，这样，整首歌词的意思是说隋朝将亡，将要取代隋朝的就是李密。翟让自然也听到了这些歌词，于是找来自己的军师贾雄商议，把李密劝自己争天下的话告诉贾雄，问贾的意见。这个贾雄事先早已被李密拉拢给了好处，因此大力为李密鼓吹，说现在起兵争天下“吉不可言”，而且如果让李密来领头，就更上上大吉。翟让毕竟不是没头脑的草包，就问贾雄，如果这李密真有天命，何不自己起兵去争天下，又何必借助我的力量？贾早已准备好了一套说辞，说什么翟让的翟字是大泽的意思，李密是蒲山公，蒲是芦苇，非泽不生，所以李密必然要靠翟让才能成大事。一席话说得翟让心悦诚服，从此与李密情好日笃，对李密言听计从。
李密的目标是隋的东都洛阳，这个时候，东都洛阳的防备十分空虚，洛阳留守虽然仍是隋炀帝的孙子越王杨侗，但当年辅佐他击败杨玄感的大将卫文升、樊子盖都已经因年老而退休回乡，新上台的将领段达、元文都二人缺乏军事才能，而且还互不服气，更重要的是，洛阳方面根本没想到李密有胆量来进攻（大概认为杨玄感的失败让李密胆寒了吧），因此没有任何防备。李密看准这个时机，打算袭击洛阳。可惜的是，李密派到洛阳的探子被守军发现，整个计划暴露，东都立即戒备，并派人向在江都的隋炀帝求援，奇袭计划流产。不得已，李密只好退而求其次，改为进攻洛阳附近的大粮仓兴洛仓。兴洛仓是隋的战略性粮仓之一，隋政府一贯注重粮食储备，宁肯饿死老百姓也要装满国家的粮仓，因此虽然当时河南山东饿殍遍地，但兴洛仓仍然储备着充足的粮食。兴洛仓距离洛阳百里有余，李密的计划是以瓦岗军主力突袭兴洛仓，在洛阳援军到达之前予以攻克，然后以兴洛仓的粮食招兵买马，积聚实力，最终攻克洛阳。李密把作战方案向翟让汇报，翟让深为佩服，表示一切由李密做主，自己一定服从分配。大业十三年二月，翟让、李密率精兵七千突袭兴洛仓，兴洛仓作为战略性大粮仓有内外两层仓城，并有专门的守仓部队，其防御的严密和守军的英勇出乎李密预料之外，瓦岗军用了二十余日才消灭守军，攻克了兴洛仓，所幸是洛阳太缺乏军事人才，居然没有及时派出援军，否则李密可能就在兴洛仓下成为杨玄感第二了。攻克兴洛仓后，李密立即开仓放粮，仓中存粮任百姓取用，这一举动使李密大得人心，来投奔瓦岗军的日以千数，史载“老弱襁负，道路相属”，瓦岗军的实力为此暴涨。不过最令李密高兴的是，来投奔的人里面有一个出色的谋士祖君彦。祖在隋文帝杨坚时期就以文学名扬天下，无奈隋文帝和隋炀帝都讨厌文学之士，尤其是隋炀帝，他虽然是文学爱好者，但最不能容忍的就是有人学问比他好，往往借故把那些学问强于他的人处以死刑（如果现在还有这种文学爱好者，那么他们可以尊杨广为祖师），祖君彦虽然没有被借故干掉，但一直只能当个小小的芝麻官，为此祖一直咬牙切齿，这时是弃官前来投奔李密。李密早就听说祖君彦的大名，立即待以上宾之礼，军中所有文书全部委托祖君彦起草。
直到此时，东都洛阳才做出反应，派将军刘长恭率兵二万五千前往镇压，同时命令河南讨捕大使裴仁基（裴仁基也是隋朝名将，张须陀死后，隋任命裴继任，统帅张须陀旧部）配合刘部夹击瓦岗军。非常不幸的是，刘长恭是个自大狂，居然认为李密所部只是普通的抢粮小蟊贼，只是乌合之众，因此刘不等裴部到达，就单独向瓦岗军发起了进攻。李密的战术与对付张须陀时一模一样，李亲自率领精兵埋伏，再派翟让诈败诱敌，当刘长恭追击到伏兵之处时突然袭击，如果刘长恭肯等裴仁基，裴部是张须陀旧部，一定会提醒那可能是埋伏计，可惜刘贪功心切，怕裴仁基分了他的功劳，结果没能识破埋伏，落得个惨败的下场。不过刘将军比张须陀聪明多了，他快马加鞭地逃回了洛阳，而他的二万五千人马只回去了四成。
大败刘长恭后，翟让终于承认自己的才能无法当李密的领导，于是他主动让出瓦岗军的领导权（真不愧名字里有个“让”字），李密成为瓦岗军的新领袖。李密于此时自称魏公，建立了自己的政权，同时封老东家翟让为上柱国、司徒、东郡公，那是九千岁的意思了。由于李密的威名，更重要的是有兴洛仓大量的粮食做后盾，赵魏以南、江淮以北的各路人马纷纷投靠瓦岗军，其中比较著名的有郝孝德（李密落魄时曾去投奔他结果不被重用，现在是倒过来了）、王君廓（后来是李渊的大将）、张青特（后来是窦建德的大将）等人。李密把这些人马加以收编，瓦岗军迅速扩充到数十万人。
第六章洛阳之围(前期)
势力暴涨后，李密开始进行长期围困洛阳的准备，他命人在洛口筑城，其城方圆四十里，作为瓦岗军的基地，同时派手下将领四面出击，力图完成对洛阳的包围。在历次出击中，最夸张的一次是瓦岗军孟让（原山东起义军，现投靠李密）部居然成功攻入洛阳外郭（就是城外郊区），滋扰了一夜才离开。此事令洛阳全城震动，于是城外居民全部迁入城内，洛阳城内“台省府寺皆满”，据后来的统计，迁入者超过三万家。这次大迁移使洛阳城人口爆满，为日后洛阳粮荒埋下了隐患。
按照当初的军事计划，张须陀的继任者裴仁基应该配合刘仁恭夹击李密，不料刘贪功贸进，不等裴到达就一败涂地，刘本人是逃走了，却置裴部于孤军深入的尴尬境地。裴不得已，屯兵于汜水县百花谷，驻垒固守。裴仁基为人有大将之风，每战胜，战利品一概分赏将士，可他的监军萧怀静却不许，每每阻挠，因此二人不和（萧监军为什么不许？是因为一切缴获归公，裴不该私分国家财产？或者是责怪裴没有大大地分他一份？对此史书里从来没有记载，我们今天自然无法知道）。这监军之职，本来就是来监督领军大将，专门向上级打小报告的，既然二人不和，萧监军的小报告自然也就分外有杀伤力，萧甚至向东都汇报说是裴过期不至才导致刘仁恭孤军进攻全军覆没。如果这一罪名成立，裴的性命就岌岌可危，因此裴一直不敢回东都洛阳，就这样在百花谷进退不得，狼狈万分。
李密得知这一情况后当然喜出望外，立即派了使者去向裴劝降，允诺不计前嫌，共同打天下。裴的谋士贾闰甫也劝裴干脆归降，裴仍然犹豫，担心萧监军从中作梗，贾倒也风趣，说道萧监军“如楼上鸡，若不知变，在明公一刀耳”。裴顿时醒悟，随即写信给李密，答应归降。此事不知如何被萧监军得知，萧监军尽忠职守，要去洛阳揭发，结果就被“一刀”了。监军的权利是政府给的，当领军大将仍然忠于政府时，自然斗不过监军，不过如果这大将不胜其烦造了反的话，监军也真就不过是“楼上鸡”而已了。大业十三年四月，裴仁基全军归降瓦岗。
裴仁基的投降是李密的一个重要收获，裴本身是隋文武全才出类拔萃的大将，裴部是张须陀旧部，兵强将勇，其中裴行俨（裴仁基之子）、秦叔宝、程知节（就是程咬金）、罗士信均是当时一流猛将，贾闰甫也是著名谋士，如此实力，忽然从敌人变为手下，简直就是喜从天降。不过，李密有杀张须陀之前科，难道不担心张须陀旧部乘机报复？奇怪的是，这种事并没有发生，例如贾闰甫，他父亲贾务本就是在大海寺战役中重伤，后来伤发而亡，严格说贾与李密有不共戴天的杀父之仇，可劝说裴仁基归降的正是贾闰甫，后来贾一直对李密忠心耿耿从无二心。而李密也放心使用张须陀旧部，他在瓦岗军中挑选最勇猛的将士八千人组成“骠骑”，这支主力骑兵的主将就是秦叔宝和程知节。这种现象如果从个人恩怨角度考虑是无法理解的，也许他们并没有真正恨李密，毕竟张须陀是求仁得仁，是在正面交锋时战死的，也许那时的军人们并不认为这是一种个人恩怨。抛开各自的立场不谈，也许张须陀和李密实际上是有些相似的，所以张的部下也能够接受李密。
此后，李密致力于封锁洛阳，断绝粮道，洛阳守军多次出战，但均未能冲破瓦岗军的包围，城中开始缺粮。在当时，布帛是财富的衡量标准，洛阳是当时最繁华的都市，城内布帛如山积，甚至用布当燃料来生火作饭（围城当然缺柴），但是，在缺粮的威胁下，洛阳的繁华就象泡沫一样消失了。越王杨侗派大臣元善达去向在江都的隋炀帝杨广求援，元拼命突围而出，千辛万苦地到了江都，见到杨广后痛哭流涕地诉说东都危急，杨广为之变色，当时的场面一定很感人。这时跳出一个叫虞世基的，向杨广进谗言说什么如果李密果然那样厉害，紧紧包围了洛阳，元善达如何能够安然到达江都，必然是元谎报军情，实为欺君之罪。杨广于是“恍然大悟”，居然就将元善达斩了。这个虞世基是杨广的头号宠臣，最擅长迎合帝意，杨广是个好大喜功之人，虞世基自然也就报喜不报忧。不过东都洛阳之围是牵动全局的大事，连这种事虞世基都敢压下来，难道他是李密派在杨广身边的奸细？是否如此，这除了虞本人，没有谁能知道了。
与此同时，李密传檄天下，历数隋炀帝十大罪状，最后总结道，“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽”。这檄文是祖君彦所写，祖的名字和这篇檄文一同流传千古。一篇骂人的文章能有如此大的影响，除了文章写得好之外，隋炀帝杨广够昏君也是重要原因了。
第七章洛阳之围(中期)
继不走运的元善达之后，洛阳求救的使者不断到达江都，杨广终于明白洛阳之围不是慌报军情，于是他下旨调集各地精兵齐赴洛阳讨伐李密，意图重演当年聚歼杨玄感的历史。这次援洛行动的总指挥是从幽州出兵的薛世雄，不料薛在帅部赴洛途中在河间七里井被窦建德劫营，出师未捷身先死（见反王传之窦建德），杨广只得临阵易将，让从江都出兵的王世充继任总指挥，李密的大敌终于出现了。九月，王世充、韦霁云、王辩、孟善谊等各路援军齐集洛阳，与洛阳守军刘仁恭部、长安援军庞玉部（先已到达）合十余万人进攻李密的洛口，双方夹洛水对峙。
这时李密的势力比之七月刚围城时又有壮大。当时河南山东大水，饿殍遍野，隋在河北有大粮仓黎阳仓，积谷如山，地方官却不肯开仓赈济，弄得民怨沸腾。徐世绩向李密提议分兵进攻黎阳仓，以仓中粮食赈济灾民，必然可以大大扩充势力。李密派徐帅兵五千攻克了黎阳仓，开仓任灾民取粮，不到一月时间，就在黎阳聚众二十余万，后来成为唐一代名臣的魏征就是在此时投奔的李密。隋末的大动乱，重要起因就是老百姓缺粮，与其饿死，不如造反，一个不能养活纳税人的政府自然无权要求纳税人的忠诚。民以食为天，谁有粮食谁就能聚集群众，就能扩张势力，李密南有兴洛仓，北有黎阳仓，遂成为天下反王中势力最强者，各路反王如李渊、窦建德、朱粲都寄书李密，表示归附，李密俨然已可与杨广分庭抗礼。对王世充的援军，李密已有足够的实力与其正面决战。
十月，李密主动出击，渡洛水进攻王世充，不幸王军士气正旺，战斗力极高，瓦岗军失利，将领柴孝和阵亡。李密当机立断，留部分兵力驻垒固守，牵制王世充，自己亲帅精锐骑兵悄悄撤走，直扑王世充设在黑石的大营。王世充正帅主力围攻李密的牵制部队，还以为围住的是瓦岗主力，忽然得知被人抄了后路，不由慌了手脚，连忙解围回救大营，结果被瓦岗军前后夹击，大败而逃。十一月，心中不愤的王世充再次向李密挑战，李密重演当年对付张须陀、刘仁恭的故技，派翟让诈败诱敌，这种老套伎俩居然又一次大获成功，王世充在追击中被李密、王伯当、裴仁基三路伏兵夹击，再次大败。
这时的李密已是天下头号大反贼，威风八面，而前老板翟让则潦倒落魄，简直沦落为专业诱敌人员，对此翟身边的人难免心中不满。翟让的哥哥翟弘就宣称瓦岗军是翟让创立的，要当天子也该翟让当，就算翟让不愿意当，也该让位给他这个哥哥，不该让给李密这个外人。翟让的谋士王儒信也劝翟让及早下手，重夺瓦岗军领导权。翟让听过之后，只是付之一笑，不置可否。翟让不把这些放在心上，但别人可不这样认为，李密的谋士房彦藻、郑铤等人就认为翟让一定在暗中谋划意图推翻李密，这些人纷纷劝说李密先下手为强。李密一来念着翟让知遇之恩，二来顾虑杀翟让会令人心不稳，因此不肯对翟让下手。但是后来李密也疑心起来，郑铤又进言说毒蛇在臂，壮士断腕，李密终于下了决心。