却说公孙瓒往攻冀州，州中郡县多不能御，瓒乃命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史。
袁绍闻公孙瓒亲提十万大军往冀州而来，亦领军迎敌。二军会于磐河以东，瓒出马扬鞭骂绍曰：“汝世为三公，自当尽忠报国，昔日于洛阳之时，汝招来董卓造为乱始，此一罪也；汝逼韩馥，窃夺冀州，此二罪也；婢女所生，出身微贱，无谦逊之心，此罪三也！汝今之所为，有何面目存于世间？”绍大怒，欲引兵交战，田丰急劝曰：“主公不可因一时冲动而坏大事，今我远来，士卒疲惫，难以取胜，不若暂归营寨，明日再决胜负。”绍思虑良久，方从田丰之言收兵回营。
及至次日，瓒以突骑兵万人分作左右两队，势如羽翼，自领三万步兵列成方阵居中。瓒麾下马匹大半白马，因瓒与乌桓激战之时，常以白马为先锋，所向披靡，乌桓望白马便走，时人称此军为“白马义从”，瓒为“白马将军”。
绍见瓒军容颇盛，乃令麴义领先登并强弩手百人为前驱。义久在凉州，颇知骑兵之法，乃令强弩手暗伏于大撸之后。瓒见义兵少，又观袁绍本部步卒未经战阵，即令骑兵冲击。义兵伏于大撸下不动，见瓒兵至数十步，乃同时俱起，扬尘大喊惊扰马匹。先登营直前冲突，无人可挡；强弩兵万箭齐发，呼声动地，所发弩箭中者即倒。瓒兵大败，义乃纵马驰突，恰遇着瓒所命冀州刺史严纲，义挥舞大刀将纲劈落马下。袁绍见麴义得胜，令颜良、文丑统兵继进，他二人皆是河北有名的猛将，如今各引本部兵马搅入瓒阵，瓒兵大乱，纷纷四散奔逃。
公孙瓒引败军退回界桥上，顾众将曰：“袁本初欲将吾等赶尽杀绝，此刻唯有死战方有生机！”乃整兵复战，麴义先引军杀入，砍倒绣旗，背后颜良、文丑亦引兵杀来，双枪并举，瓒兵复败，驱入磐河溺死者不计其数。瓒正窘迫间，忽见一少年飞马挺枪杀退绍兵，救得公孙瓒杀出重围。瓒细看那少年：身长尺，剑眉虎目，气宇轩昂，果是威风凛凛。瓒忙下马拜谢，问少年姓名，那少年欠身答曰：“某乃常山真定人，姓赵，名云，字子龙。本属袁绍所辖，因绍不行仁政，故来投奔。”瓒闻言大喜，留于麾下，收拢残部，径投幽州蓟城而去。
却说公孙瓒战败之事传至南阳，袁术大惊曰：“不想伯珪竟败于袁绍之手！”乃集众谋臣商议。幕僚韩胤曰：“刘表在南，结连袁绍，如芒刺在背，孙坚近取四郡之地，势力大增，何不令孙文台击之？”术从其言，遂表孙坚为荆州刺史，令攻刘表。
孙文台自据长沙，以刘玚为别驾，刘巴为长史，徐庶、石韬、朱治、桓阶为从事。文台得术书信，遂集众人商议曰：“袁公路欲使吾攻刘景升，该当如何？”徐庶、石韬谏曰：“主公，如今天下大乱，群雄各据一方，俱有不臣之心。主公当暂罢兵戈，待兵马粮草足备之时再攻刘表，未迟也。”程普亦谏曰：“今新募一万新兵，未及训练，难以对敌。”文台顾玚问曰：“诸人皆以为不可攻，先生是何意见？”玚欠身曰：“主公，皇室倾颓，海内群雄四起，主公若欲成就霸业，荆州之地必要取之。”韬曰：“刘景升占据地利，麾下蒯良、蒯越二人皆为智谋之士，恐难下矣。”玚曰：“刘景升自守之贼不足虑也，况吾之意非是襄樊，而在江夏。”文台问其故，玚曰：“主公，如今黄祖屯兵江夏，有制衡吾军之意，当先往攻之，今袁术以主公为荆州刺史，便有出师之名；况前者主公大败黄祖，吾料其麾下亦是新兵。若此时伐之，胜，则前据荆州；不胜，亦可弱荆州军力。”文台纳其言，曰：“刘景升昔日阻吾归路，今日自当兴兵复仇！”乃令黄盖先往江边安排船只军备，令刘玚留守长沙，总督四郡军政，自领众将及长沙之兵择日兴师。
却说有探马急报刘表，表大惊，急与蒯良、蒯越二人商议。良曰：“孙坚跨江而来，若至城下恐难相抗，若要得胜，可令黄祖以水军于江截杀，主公再领襄樊之众为援，坚可无惧矣。”表从之，乃令黄祖于江截杀，随后兴师江夏。
黄祖尽起江夏水军约有二万，俱列于江岸，将欲进军。探马报于孙坚，时有徐庶在侧，庶曰：“黄祖无谋之辈，可使人轻侮之，其恃兵多必定前来决战。吾闻此处以西有一处芦花荡，水道复杂，祖必舍楼船驾小舟，我可于彼处埋伏。”文台从之，遂命人修书一封遣死士送与黄祖。其书曰：
汉长沙太守领乌程侯孙坚致书于江夏太守黄祖之前：夫为将者，当能弱能强，能柔能刚，兵法韬略谙熟于胸。急军如风、不动如山、接阵如火、缓进如林，难知若阴晦、攻势若雷霆。知天识，明地利，察军阵之变化、晓敌军之虚实。嗟尔无学之辈，徒仗勇力，不通兵要，不知兵法，未若早早还乡，另谋他途，何来阵前送死！前战沔水，以逸待劳，尚仅以身免；今吾统煌煌之军亲至江夏，何不开城投降，束手就擒！
黄祖览毕大怒，命斩来使，自起大军便要与孙坚决战。苏飞急阻曰：“此必为孙坚欲激我出战，太守不可中计。”祖怒曰：“昔日刘文圭在侧，某尚惧他三分，如今刘文圭镇守长沙，孙坚独自领兵而来，正是一血前耻之日。汝惧孙坚，汝领本部守江夏，某独自前往！”乃令苏飞守江夏，自引一军便往孙坚军大营而去。
却说孙文台远远望见黄祖楼船，便命兵士迎战。稍一接战，引兵回走。黄祖只道孙坚战不过，急急追赶。文台且战且退，退入芦花荡中。祖见芦花荡水道纵横，乃令兵士舍楼船，登小舟来捉孙坚。待祖兵尽入芦花荡，只听得四下喊杀声起，孙坚兵马乘快艇一齐杀出，四面齐攻，祖军被冲为数截，黄祖大败。祖弃舟船，夺路而逃，拼死杀至江岸，却见孙坚已命黄盖分兵夺了楼船。盖见黄祖，命军士一齐放箭，乱箭齐发，黄祖并麾下人马俱射死于滩岸。
文台既破黄祖水军，遂与黄盖合兵一处，同往江夏进发。却说刘表得报大惊，顾蒯良曰：“不想今日黄祖竟为孙坚所害，这可如何是好？”良曰：“刘磐现于夏口，可急命其镇守江夏。”表然之，乃使刘磐为江夏太守。磐至江夏，即刻重整城防，又令苏飞安抚军心，备战以待孙坚。
却说文台领兵至江夏城下，围城攻打，攻势甚急。一日，蒯良见有一星落于江夏，谓刘表曰：“某观天象，见一将星坠于江夏，当是孙坚，主公可急驱兵前往，孙坚必死无疑。”表遂命甘宁为先锋星夜赶赴江夏。
且说长沙城内，石韬见星落江夏，恐文台有失，惊慌失色，急告于刘玚。玚袖占一卦谓韬曰：“吾卦象所示，此星所示当不在主公，君且安心；此番攻城，虽折一偏将，然于军无大碍。”韬方安心。玚谓韬曰：“君可速传吾令，命孙策领本部兵马支援主公。”韬领命而去。
却说甘宁引兵行至江夏，远远望见孙坚旗帜，有刘磐军士指旗曰：“旗下头戴赤帻，提刀指挥之人便是孙坚。”宁便命众人鼓噪急行，宁一骑马，一口刀，如一道电光，从背后斜刺里杀入直奔孙坚。孙坚麾下诸将尚在前方攻城，唯有徐琨并亲兵百人持枪护卫，不料想背后杀出甘宁，亲兵惊惧奔散，琨挥枪便刺甘宁。宁手起刀落，斩断长枪，又复一刀砍翻徐琨。文台见宁砍翻徐琨，大怒，亲持古锭刀与宁战了数合。
左近，韩当、祖茂见文台危急，亦回军救援。甘宁回马而走，孙文台纵马提刀背后追赶，宁望见文台将近，拈弓搭箭回身射去，文台应声落马。正是：黄祖轻敌身先丧，孙坚追将命又危。毕竟孙坚性命如何，且听下回分解。