书接上回，却说孙文台中箭落马，幸得祖茂率军拼死击退甘宁，方救得文台回营。全仗前取零陵之时所得名医张仲景医术超绝方才转危为安。又有探马来报曰：“刘表引兵已至夏口。”众将大惊，聚集商议，徐庶曰：“如今主公重伤，刘景升若是此时前后夹击，我军必败，当速返长沙为上。”遂尽弃辎重，轻装简从，连夜拔营退还长沙。行至半途，恰遇孙策领兵前来接应，遂合兵一处退往长沙。
且说孙文台既醒，因折了徐琨，大恸曰：“吾本欲扫清江夏，进谋江东，不想竟兵败城下，折了吾甥。”朱治禀曰：“主公，此番攻城虽遇挫，然兵马多能保全。待主公病愈，不日便可再攻江夏。”文台曰：“刘景升三番两次阻我兵势，来日吾若得荆州，定诛此贼三族方称吾心！”乃传令四郡整顿兵马，积聚粮资军备，以图荆北。
却说孙坚战败之事传至南阳，袁术大惊，乃聚群臣商议。大将纪灵禀曰：“主公，孙文台虽败，然刘景升亦是损兵折将，必无北上之意，可无虑矣；曹孟德新得兖州，近又收青州军三十万。其与袁绍互为犄角，志向不小，宜速讨之。”韩胤、杨弘亦附和曰：“正是，主公若能趁此时攻破兖州，必能俯瞰天下。”术大喜，遂起大军号称二十万屯驻陈留以北封丘县，使部将刘详东屯匡亭，东联黑山余部及于夫罗，欲攻鄄城。
却说曹操自扬州返陈留，依附于太守张邈。初平三年，青州黄巾军百万之众抄略兖州，刺史刘岱与之交战，战败身死。曹操遂与鲍信合力大破黄巾军于济北，收降卒三十万，择其精锐号为“青州军”。刘岱既死，朝廷乃令金尚为兖州刺史，操击金尚于途，尚不得已投依袁术，操乃自领兖州刺史。
时有颍川颍阴人荀彧字文若、其侄荀攸字公达、戏志才、东平东阿人程昱字仲德、陈留平丘人毛玠字孝先皆至兖州，操待之甚厚；又得良将数员，乃陈留典韦、泰山矩平人于禁字文则、曹仁弟曹纯字子和、操族子曹休字文烈、任城吕虔字子恪。文武诸人，竞相依附，操势力大增。
操闻袁术集二十万兵马欲争兖州，遂与众人商议。荀彧曰：“术号为二十万，能战者不过万余，其中精锐只有数千。今其主力屯于封丘，不可与之决战；明公不若突袭匡亭，使术主力疲于奔命，我军可以逸待劳。”夏侯惇问曰：“何以知袁术必救匡亭？”操笑曰：“若吾攻下匡亭，则可分黑山贼与袁术军势，将其各个击破。”惇问曰：“倘若袁术围魏救赵，如何？”荀攸答曰：“若如此，则中吾下怀矣。”惇欲再问，见操笑而不语，已知其胸有成竹。操遂领大军往匡亭，命曹仁、李典、曹洪、荀攸守鄄城。
却说有探马报于袁术曰：“曹操已率大军攻打封丘。”术自思曰：“孟德若下封丘，则吾失于夫罗援军。”便要引兵封丘。韩胤谏曰：“曹操引兵封丘，鄄城必然空虚，不若引兵鄄城，曹操必然回援，匡亭之围可解。”帐下大将桥蕤曰：“曹操多智，岂会无备？”韩胤曰：“曹操大军攻匡亭，城中岂会有备？”胤再三劝说，术乃命桥蕤引本部兵马救援匡亭，自领大军围攻鄄城。
且说袁术引兵鄄城城下，见城门紧闭，不见兵将，术惊疑不定，令三军不得妄动。正逡巡间，城门打开，曹仁跃马挥刀，领军杀出，左边李典、右边曹洪一齐冲出，三下夹攻，袁术大败。术只得引溃兵退往匡亭，行至半途，有匡亭残兵来报曰：“曹操已攻破匡亭，大败黑山军，刘祥为夏侯惇所斩。”术大惊，急引兵西走封丘。行不数里，又见桥蕤残部来报：“曹操设下伏兵，桥蕤为曹操所败，单骑逃奔豫州去了。”术闻桥蕤兵败，不敢入封丘，只得南奔襄邑。
术仓皇失措行了数十里，人困马乏，只听得背后喊杀声起，却是曹操引兵而至。袁兵军心惶惶，未及交战便四散奔逃，操趁势掩杀，袁术复败，只得夺路而逃。
行至襄邑城下，术见麾下兵马只余千人，怒曰：“曹阿瞒，某定要将汝千刀万剐，此仇不报非君子！”正欲入城，只听一声鼓响，夏侯渊引兵左边杀出，挺枪直取袁术。术部将荀正拍马舞刀前去接战，战不三合，为夏侯渊一枪挑于马下。纪灵大怒，挺三尖两刃刀迎战夏侯渊，斗了二十回合未分胜负，背后曹操又掩杀而至，灵只得败还归阵。袁术见曹操到来，不敢入城，只得弃襄邑而走。操亦紧追不舍，术如惊弓之鸟，不敢回南阳，径往淮南去了。操又追击数百里方才收兵。
却说有探子将袁术弃南阳之事报入长安，董卓自以为失一心腹大患，于是愈发暴虐骄横，文武百官稍有忤逆，便命人或凿其眼睛，或拔其舌，朝臣皆惧；又发农夫二十五万，于郿县以山筑垒，兴建宫室府库，所积之谷足支三十年，号为郿坞；凡出入，仪仗悉同天子。
司徒王允闻关东诸侯自相残杀，又见董卓暴虐更甚，每至夜坐卧不宁。一日夜深月明，允策杖入后园，仰天垂泪。忽闻有人于牡丹亭内，长吁短叹，允潜步窥之，却是一女子焚香告拜，视之乃府中歌姬貂蝉也。
貂蝉自幼选入府中，教以歌舞，年方二，已有倾国倾城之貌，闭月落雁之姿。是夜，允窥听良久，以手杖击地，喝曰：“贱人竟有私情耶？”蝉吃了一惊，跪答曰：“贱妾安敢有私情！”允曰：“若非有私，何故于此长吁短叹？”蝉曰：“非为妾身，乃为国家。”允曰：“汝一妇人，安知国家大事。”蝉曰：“妾虽低贱，亦知家国大义，妾闻董卓将欲篡位，天下生灵有倒悬之急，故此焚香祷告。倘若大人有用妾之处，妾虽刀山火海，亦万死不辞。”允见蝉容貌，心中已有谋划，乃使蝉同入内阁，见四下无人，纳蝉于上座，叩头便拜。
蝉大惊，伏于地曰：“大人何故如此？”允曰：“天下苍生俱系汝身！”言讫，泪如泉涌。蝉泣曰：“凡有用贱妾之处，妾万死不辞。”允曰：“董卓暴虐，天下之人皆欲生啖其肉，奈何其有一义子，名唤吕布，骁勇善战，无人能敌；我观二人皆酒色之徒，欲将汝先许吕布，再嫁董卓，汝可从中挑拨，使布杀卓，以除大恶。若汉室再兴，汝为首功，不知汝意下如何？”貂蝉曰：“贱妾蒙大人教养之恩，如今正是报效国家之时，恨不得即刻献妾于彼。”允曰：“倘若走漏风声，我灭门矣。”貂蝉指天盟誓曰：“妾若不报大义，则死于万刃之下。”允拜谢，随即收貂蝉为义女。
翌日，允取明珠数颗，命良将打造金冠一顶，使人密赠吕布。布大喜，随即亲至司徒府中拜谢，允随即命人设下酒宴款待吕布。酒过数巡，允谓吕布曰：“将军鹰扬天下，可谓第一英雄，允非敬将军之职，乃是敬将军之才也。”一番话哄得吕布心花怒放。允见布已醉，屏退左右侍女，暗使人唤貂蝉前来。少顷，二婢女扶貂蝉艳妆而出。布隔帘后，望见貂蝉姿颜，心中惊叹，手中匙箸不觉落地，允俯首拾箸，布方觉如梦初醒，惊闻何人。允曰：“小女貂蝉也。”便命貂蝉送酒与布，两下眉来眼去。又饮数杯，允见吕布目不转睛，佯醉曰：“小女平日最慕英雄，如今将军英雄盖世，吾欲将小女送与将军为妾，不知将军意下如何？”布欣喜万分，貂蝉亦送秋波。允曰：“将军若有意，允当选一良辰，亲送将军府上。”布再三拜谢。少时宴散，允谓布曰：“允欲留将军于府上，恐太师起疑。”乃使貂蝉送布出府。
又过数日，允趁吕布不在，拜伏请董卓曰：“允欲屈太师车驾，到草舍赴宴，未审钧意若何？”卓曰：“司徒设宴，便当驱赴。”卓盛驾赴约，允朝服相迎，大排筵席，内外各设帐幔。卓居上位，允于侧相奉。酒至半酣，允伺卓已微熏，乃令貂蝉歌舞，貂蝉媚眼羞合，果是倾倒众生。卓诧曰：“竟有如此神仙之人。”乃问允何人。允答曰：“此乃府中歌姬貂蝉也。太师若喜，自当上奉。”卓再三拜谢，随即命备车撵，送貂蝉至相府。允亲送董卓回府，然后辞回。允方行至半路，便听一人背后喝曰：“司徒为何戏弄于我！”王允惊惧，险些坠马。
正是：袁绍枉称世家子，何及貂蝉一巾帼。未知貂蝉如何施谋，且听下回分解。